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En el corazón del campus de la Universidad de Lourdes, en Sylvania, Ohio, se encuentra un espacio dedicado a la observación del firmamento que ha sabido reinventarse con el paso de las décadas. El Appold Planetarium no es el centro más grande de Estados Unidos, pero su enfoque en la educación personalizada y su atmósfera íntima lo convierten en un referente para los aficionados a la astronomía en el noroeste de Ohio.

Este centro sirve como un recurso educativo fundamental tanto para los estudiantes universitarios como para las escuelas locales y el público general. Su cúpula de poco más de siete metros ofrece una ventana al universo que combina la tradición de la enseñanza astronómica con las ventajas de la era digital.

Historia y Misión

Los orígenes de esta instalación se remontan a 1964, cuando abrió sus puertas bajo el nombre de Planetario Copérnico. En aquel entonces, contaba con un proyector óptico-mecánico Spitz A3P, una pieza de ingeniería clásica que permitió a toda una generación de estudiantes conocer las constelaciones. Sin embargo, como ocurrió con muchas instalaciones similares, el centro atravesó dificultades técnicas y presupuestarias que forzaron su cierre a finales de la década de 1990.

El renacimiento del centro llegó en 2006. Gracias a una generosa donación de James y Patricia Appold, el planetario fue completamente renovado y rebautizado en su honor. Esta transformación no fue solo estética; supuso el salto definitivo del mundo analógico al digital, permitiendo representar no solo estrellas, sino viajes complejos por el sistema solar y visualizaciones de datos astronómicos en tiempo real. La misión del centro, ligada a los valores franciscanos de la Universidad de Lourdes, se centra en fomentar la reverencia por la creación y el entendimiento científico del mundo natural.

Tecnología y Cúpula

El Appold Planetarium destaca por su capacidad de inmersión a pesar de su tamaño contenido. La cúpula tiene un diámetro de 7,3 metros y cuenta con una capacidad para 50 personas, lo que garantiza que cada espectador tenga una visión privilegiada de las proyecciones. El diseño del espacio está pensado para que el presentador pueda interactuar directamente con el público, resolviendo dudas mientras navegan por el espacio.

En cuanto a su equipamiento técnico, el centro utiliza el sistema digital Spitz SciDome. Este sistema funciona sobre el software Starry Night, uno de los programas de simulación astronómica más avanzados del mercado, que permite recrear el cielo nocturno desde cualquier lugar de la Tierra o desde cualquier punto conocido del espacio exterior. En 2015, el planetario realizó una actualización importante de su sistema de proyección, incorporando tecnología de Barco con lentes de ojo de pez, lo que mejoró significativamente la nitidez y el contraste de las imágenes, alcanzando una resolución de meridiano de 1.6K.

Programas y Actividades

La programación del Appold Planetarium es variada y se adapta a diferentes niveles de conocimiento. Durante el curso académico, el centro es una extensión de las aulas de física y astronomía de la universidad, pero los fines de semana suele abrir sus puertas al público general con espectáculos diseñados para todas las edades.

Entre sus actividades habituales se encuentran las sesiones de «Cielo en Vivo», donde un experto guía a los asistentes a través de las estrellas y planetas visibles en esa época del año. También proyectan películas de formato completo (fulldome) que abordan temas desde la exploración de Marte hasta la física de los agujeros negros. Además, el planetario es un destino muy popular para excursiones escolares, ofreciendo programas que cumplen con los estándares educativos del estado de Ohio, ayudando a los niños a visualizar conceptos abstractos de una manera tangible.

Información para Visitantes

Visitar el Appold Planetarium requiere cierta planificación, ya que las funciones públicas no son diarias. Generalmente, las sesiones para el público se concentran en sábados seleccionados y durante eventos astronómicos especiales, como eclipses o lluvias de estrellas destacadas. Es muy recomendable consultar el calendario oficial en la web de la Universidad de Lourdes antes de desplazarse.

El acceso se realiza a través del campus principal en Sylvania. Al ser un entorno universitario, el ambiente es tranquilo y acogedor. Las entradas suelen tener precios muy asequibles, manteniendo el espíritu de servicio comunitario con el que fue concebido tras su reapertura. La coordinadora del centro, Laura J. Megeath, lidera un equipo que se esfuerza por hacer que la ciencia sea accesible y emocionante para todos los visitantes.

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