2026-09-22 · Por Astrum, fundador de AstroDirectorio
Observatorios de Canarias: Qué Se Observa Desde el Teide y el Roque de los Muchachos
España tiene dos observatorios profesionales que no se parecen entre sí: uno mira al Sol casi en exclusiva y el otro reúne la mayor concentración de telescopios nocturnos de Europa. Están separados por 240 kilómetros de océano, en dos islas distintas y a casi 2.400 metros de altitud, y juntos forman lo que el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) llama los Observatorios de Canarias (OCAN).
No son instalaciones pequeñas: por los dos pasan los instrumentos de unas 60 instituciones de más de 20 países, la mayor colección de instalaciones ópticas e infrarrojas para astrofísica de la Unión Europea. Desde la firma del Tratado Internacional de Cooperación en Astrofísica de 1979 están abiertos a la comunidad científica internacional, y el IAC los administra como Infraestructura Científico-Técnica Singular (ICTS).
Dos Observatorios, Dos Especialidades
| Observatorio del Teide | Observatorio del Roque de los Muchachos | |
|---|---|---|
| Isla | Tenerife (Izaña) | La Palma (Garafía) |
| Altitud | 2.390 m | 2.396 m |
| Extensión | 50 hectáreas | 189 hectáreas |
| Coordenadas | 28°18’04” N, 16°30’38” W | 28°45’22” N, 17°53’30” W |
| Primera instalación | Telescopio de la Universidad de Burdeos, 1964 | Inaugurado el 29 de junio de 1985 |
| Especialidad | Física solar, astrofísica estelar, fondo cósmico de microondas | Gran telescopio óptico-infrarrojo, física de altas energías |
| Telescopio mayor | GREGOR, 1,5 m | Gran Telescopio Canarias, 10,4 m |
Esa tabla explica por qué las dos montañas no compiten: el Teide se reserva preferentemente al estudio del Sol, y el Roque de los Muchachos a todo lo que ocurre cuando se pone el Sol.
El Teide: la Capital Europea del Sol
La astrofísica en Canarias empezó aquí, a comienzos de la década de los sesenta, en un paraje donde concurren los términos municipales de La Orotava, Fasnia y Güímar. El primer telescopio lo instaló la Universidad de Burdeos y empezó a funcionar en 1964: con él se hicieron estudios pioneros de luz zodiacal, la luz dispersada por la materia interplanetaria.
Esa vocación pionera siguió. En 1979 nació en el Teide la heliosismología, la técnica que permite conocer el interior del Sol a partir de sus vibraciones. Hoy es la razón de que el observatorio concentre los mejores telescopios solares europeos, encabezados por el GREGOR de 1,5 metros de diámetro, junto a instrumentos como el telescopio solar THEMIS, dedicado a medir el campo magnético de la estrella, y el Telescopio de Torre de Vacío operado por el instituto alemán KIS.
Pero el Teide no es solo un observatorio solar. En sus instalaciones también trabajan telescopios nocturnos clásicos, robóticos y de operación remota. El Telescopio Carlos Sánchez llegó en 1972 como uno de los mayores telescopios infrarrojos del mundo, los telescopios STELLA vigilan la actividad estelar sin intervención humana y el Observatorio TAD pone un telescopio profesional de 30 centímetros al alcance de cualquiera a través de la red europea de ciencia ciudadana GLORIA.
La lista de resultados obtenidos desde esta montaña es larga: el seguimiento de los cometas más importantes de los últimos años, incluido el impacto del cometa P/Shoemaker-Levy contra Júpiter, un mapa a gran escala del centro de la Vía Láctea, la detección de tránsitos de planetas extrasolares y la confirmación de las anisotropías del fondo de microondas. Y un hito con nombre propio: Teide 1, la primera enana marrón verificada de la historia, identificada en 1995 con el telescopio IAC-80 en dirección al cúmulo de las Pléyades.
El experimento QUIJOTE sigue hoy en la misma línea, midiendo la polarización de la radiación fósil del universo para caracterizar el fondo cósmico de microondas. Si alguien quiere visitar la parte divulgativa de este entorno, ahí están el Museo de la Ciencia y el Cosmos de Tenerife y el Volcano Teide Experience.
El Roque de los Muchachos: la Batería de Telescopios
El Observatorio del Roque de los Muchachos está al borde del Parque Nacional de la Caldera de Taburiente, en el término municipal de Garafía, y se inauguró oficialmente el 29 de junio de 1985. El IAC lo describe como una de las baterías de telescopios más completas del mundo: una veintena de instrumentos para observación nocturna, robótica, física solar y astrofísica de altas energías.
El buque insignia es el Gran Telescopio Canarias, un reflector de espejo primario segmentado de 10,4 metros formado por 36 segmentos hexagonales que trabajan como un solo espejo. Su primera luz oficial llegó en la madrugada del 13 al 14 de julio de 2007, la producción científica arrancó a principios de 2009 y la inauguración oficial se celebró el 24 de julio de 2009. Comparte cumbre con el Telescopio William Herschel, de 4,2 metros, y con el Telescopio Isaac Newton, de 2,54 metros, ambos trasladados a La Palma desde Inglaterra en busca de cielos más limpios y estables.
Y luego está la física de partículas, que en La Palma se hace a cielo abierto. Los dos telescopios MAGIC, de 17 metros de diámetro cada uno, cazan los destellos azulados que produce la radiación gamma al entrar en la atmósfera. En octubre de 2018 se les unió el LST-1, el primer telescopio grande del futuro Observatorio Cherenkov de Rayos Gamma (CTAO), inaugurado el 10 de octubre de 2018 y con primera luz en diciembre de ese mismo año. El IAC señala que el cielo de La Palma está atrayendo ya a algunos de los telescopios gigantes del futuro y a esa nueva generación Cherenkov.
Qué Se Investiga Desde Estas Dos Cumbres
Con estos telescopios se han confirmado la existencia de agujeros negros y la expansión acelerada del universo, se ha estudiado la formación estelar temprana y la naturaleza de la materia y la energía oscuras, y se han caracterizado exoplanetas. La clave está en el reparto del tiempo de observación: el 75% se asigna a las comunidades nacionales o a los consorcios propietarios de cada telescopio, el 5% lo reserva el Comité Científico Internacional para grandes proyectos y el 20% restante lo gestiona el IAC.
La consecuencia práctica es que el cielo de Canarias funciona como un recurso científico compartido: el país que alberga los observatorios recibe ese 20% de tiempo como retorno científico, y los astrofísicos españoles lo usan para proyectos que de otro modo no podrían permitirse.
La Ley del Cielo: Cuando la Oscuridad Es Infraestructura
Ningún telescopio rinde si el cielo que tiene encima empeora, y eso en Canarias está regulado por ley. La Ley 31/1988, de 31 de octubre, sobre Protección de la Calidad Astronómica de los Observatorios del IAC, y su reglamento —el Real Decreto 243/1992, de 13 de marzo, modificado por el Real Decreto 580/2017— protegen cuatro frentes: la contaminación lumínica, la contaminación radioeléctrica, la contaminación atmosférica y las rutas aéreas sobre los observatorios.
La Oficina Técnica para la Protección de la Calidad del Cielo (OTPC) se creó en enero de 1992 para aplicarla, y emite informes preceptivos a proyectos de alumbrado y de estaciones radioeléctricas. La regulación de la iluminación exterior cubre toda la isla de La Palma y la parte de Tenerife con visión directa desde La Palma. Es una de las pocas normativas del mundo que tratan el cielo nocturno como lo que aquí es: parte de la infraestructura científica.
Cómo Visitar los Observatorios
El IAC organiza visitas de colegios y grupos en determinadas épocas del año, tanto al Observatorio del Teide como al Roque de los Muchachos, y conviene consultar la web del instituto porque las condiciones de cumbre —viento, hielo, carretera de montaña— mandan en el calendario. La guía para visitar un observatorio astronómico recoge los detalles prácticos de ese tipo de visita, y quien prefiera dormir cerca con el cielo como protagonista tiene los alojamientos Starlight en España como punto de partida.
Merece la pena recordar la escala: el Teide ocupa 50 hectáreas y el Roque de los Muchachos 189. No son miradores con una cúpula: son dos campus científicos a 2.400 metros, en dos islas, sostenidos por más de 20 países y protegidos por una ley que existe precisamente porque su cielo es irrepetible.
Datos: Instituto de Astrofísica de Canarias (iac.es: Observatorios de Canarias, Observatorio del Roque de los Muchachos, Observatorio del Teide y Protección del cielo), Gran Telescopio Canarias (gtc.iac.es), CTAO (ctao.org y observatorio-cta.es), BOE: Ley 31/1988 y Real Decreto 243/1992 (modificado por RD 580/2017).
Foto de cabecera: Frank Vincentz (panorámica montada por Marku1988), Roque de Los Muchachos — Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.
