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En el corazón del suroeste de Florida, rodeado por un denso bosque de pinos y cipreses, se encuentra un refugio que conecta la tierra con el cosmos. El Calusa Nature Center and Planetarium, ubicado en Fort Myers, es mucho más que una sala de proyecciones. Es un centro de interpretación de 42 hectáreas que ofrece a los visitantes una perspectiva integral de nuestro lugar en el universo, desde los ecosistemas locales hasta las galaxias más lejanas.

Este centro destaca por ser la única instalación de su tipo en la región comprendida entre Tampa y Miami. Su ubicación en una reserva natural permite que la experiencia educativa comience mucho antes de entrar a la cúpula, caminando por senderos que albergan fauna rescatada y vegetación autóctona.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en diciembre de 1986. Durante décadas, el corazón de sus presentaciones fue un proyector optomecánico Spitz 512, una pieza de ingeniería clásica que proyectaba puntos de luz precisos sobre la cúpula. Este equipo no solo educó a generaciones de estudiantes locales, sino que se convirtió en un símbolo de la divulgación científica en el condado de Lee.

Con el paso de los años y el avance de la tecnología, el centro inició una transición hacia sistemas digitales. Tras superar retos significativos, incluidos los daños causados por fenómenos meteorológicos típicos de la zona, el planetario experimentó una renovación profunda en 2024. Esta actualización no solo incluyó mejoras técnicas, sino también una rehabilitación estructural necesaria para proteger el recinto, asegurando que el centro siga cumpliendo su misión de inspirar curiosidad por el mundo natural y el espacio exterior.

Tecnología y Cúpula

La sala cuenta con una cúpula de 13,4 metros de diámetro, diseñada con una inclinación de 12 grados. Esta configuración es ideal para mejorar la visibilidad de los espectadores, permitiendo una inmersión más natural en las imágenes proyectadas sin forzar la postura del cuello.

En cuanto a su capacidad tecnológica, el planetario dio un salto importante en septiembre de 2020 con la instalación del sistema Digitarium Lambda Plus de Digitalis Education. Este proyector digital utiliza un lente de ojo de pez para cubrir toda la superficie del domo con una resolución de 2.4K. El software que gestiona las simulaciones es Nightshade, una herramienta versátil que permite a los astrónomos del centro realizar viajes en tiempo real por el sistema solar o mostrar el cielo nocturno exacto de cualquier fecha y lugar del mundo.

La renovación finalizada a mediados de 2024 supuso una inversión de aproximadamente 100.000 dólares. Este presupuesto se destinó a la instalación de nuevas butacas más cómodas, alfombras frescas y, fundamentalmente, la impermeabilización del techo para salvaguardar los delicados equipos electrónicos de la humedad de Florida.

Programas y Actividades

El planetario ofrece una programación variada que combina películas pre-renderizadas de gran formato con charlas en vivo. Estas sesiones en directo son especialmente valoradas por el público, ya que los educadores del centro, como la directora Heather Preston, guían a los asistentes a través de las constelaciones visibles cada noche, explicando mitología y astronomía de posición.

Además de la astronomía, el recinto forma parte de un complejo que incluye:

• Un museo de historia natural con exhibiciones sobre la geología y paleontología de Florida.
• Un aviario de aves rapaces que alberga ejemplares que no pueden ser liberados en la naturaleza.
• Senderos interpretativos que atraviesan humedales y bosques de pinos.
• Una tienda de regalos especializada en libros de ciencia y juguetes educativos.

Como curiosidad histórica, el antiguo proyector Spitz 512, que sirvió fielmente al centro durante casi 40 años, fue donado en 2024 a una institución en Fort Pierce, permitiendo que esta pieza de historia de la astronomía siga teniendo una vida útil educativa en otro lugar.

Información para Visitantes

El Calusa Nature Center and Planetarium se encuentra en la intersección de Ortiz Avenue y Colonial Boulevard. Es una parada recomendada para familias y aficionados a la ciencia que visitan el área de Fort Myers. Al ser una organización sin fines de lucro, la entrada contribuye directamente al mantenimiento de la reserva y al cuidado de los animales rescatados.

Se recomienda consultar el sitio web oficial antes de la visita para conocer los horarios específicos de las funciones del planetario, ya que suelen variar entre los días laborables y los fines de semana. Además, durante eventos astronómicos especiales, como eclipses o lluvias de meteoros, el centro suele organizar observaciones nocturnas con telescopios en sus áreas abiertas.

Tabla Informativa