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En el campus de Triton College, en River Grove, Illinois, se encuentra un espacio dedicado a la exploración del cosmos que lleva el nombre de una de las figuras más emblemáticas de la carrera espacial. El Cernan Earth and Space Center no es solo un recurso educativo para estudiantes, sino un punto de encuentro para entusiastas de la astronomía en el área metropolitana de Chicago. Este centro rinde homenaje a Eugene Cernan, el astronauta de la misión Apollo 17 y, hasta la fecha, el último ser humano en dejar su huella sobre la superficie lunar.

El centro destaca por su cúpula de 13.4 metros de diámetro, diseñada con una inclinación de 25 grados para mejorar la visibilidad y la sensación de inmersión de los espectadores. Desde su apertura a mediados de la década de los ochenta, ha servido como un puente entre la ciencia académica y el público general, ofreciendo una ventana al universo a través de proyecciones digitales y exhibiciones interactivas.

Historia y Misión Educativa

La inauguración del planetario tuvo lugar el 23 de enero de 1984. En sus inicios, la instalación contaba con un proyector optomecánico Spitz 512A, un equipo clásico de 35mm que durante décadas mostró las constelaciones a miles de visitantes. Con el paso del tiempo, el centro entendió la necesidad de modernizarse para competir con las nuevas formas de entretenimiento visual y las demandas de la comunidad científica.

El vínculo con Eugene Cernan es profundo. El astronauta creció en las localidades cercanas de Bellwood y Maywood, lo que convierte a este planetario en un orgullo local. La misión del centro se centra en fomentar la curiosidad por las ciencias de la Tierra y el espacio, utilizando la figura de Cernan como inspiración para las futuras generaciones de exploradores e ingenieros.

Tecnología y Renovación Digital

La evolución tecnológica del Cernan Earth and Space Center ha sido constante. En 2015, el centro dio un salto significativo al retirar el antiguo sistema de 35mm y los asientos originales para instalar el sistema Konica-Minolta Super Mediaglobe II. Sin embargo, la actualización más importante llegó en el verano de 2019, cuando se implementó el sistema Digistar 6 de Evans & Sutherland.

Este software de última generación permite navegar por un catálogo inmenso de cuerpos celestes en tiempo real. La proyección cuenta con una resolución de 2.4K en el meridiano, apoyada por un sistema de video JVC. La estructura de la cúpula, fabricada por Northern Illinois Engineering, utiliza aluminio revestido de vinilo con un diseño perforado que optimiza la acústica del recinto. Para completar la experiencia, el sonido está gestionado por un sistema 5.1 de Bowen Technovation con altavoces JBL, lo que garantiza que tanto las narraciones astronómicas como los espectáculos musicales se escuchen con total nitidez.

Programas y Espectáculos

La oferta del centro es variada y se divide principalmente en tres categorías. Por un lado, están las proyecciones astronómicas tradicionales, donde se exploran planetas, galaxias y los últimos descubrimientos de la NASA. Por otro lado, el planetario es muy conocido en la región por sus espectáculos de luz láser. Utilizando tecnología de AVI y el sistema Orion Laser, estas sesiones combinan música popular con efectos visuales coreografiados sobre la cúpula.

Además de la sala de proyección, el edificio alberga la «Star Store», una tienda de regalos especializada en artículos educativos, telescopios y recuerdos relacionados con el espacio. El recinto también funciona como un pequeño museo, con vitrinas que exhiben réplicas y objetos relacionados con la exploración espacial y la vida de Eugene Cernan.

Información para Visitantes

El planetario se ubica dentro del campus de Triton College en River Grove, una posición accesible para quienes viven o visitan Chicago. Es recomendable revisar el calendario de funciones con antelación, ya que los horarios suelen variar entre los programas escolares matutinos y las funciones para el público general durante las tardes y los fines de semana.

El recinto tiene una capacidad de 93 asientos, lo que permite una experiencia relativamente íntima y una buena visibilidad desde cualquier ángulo. Al ser parte de una institución educativa, los precios suelen ser más asequibles que los de los grandes museos del centro de la ciudad, convirtiéndolo en una opción excelente para familias y grupos escolares.

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