La Estación Radioastronómica de Medicina, gestionada por el Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), es un pilar fundamental para la radioastronomía en Italia y Europa. Ubicada a unos 30 kilómetros de la histórica ciudad de Bolonia, esta instalación no solo ha sido pionera en la observación del universo a través de ondas de radio, sino que continúa siendo un centro activo de investigación de vanguardia.
Desde su fundación, el complejo ha albergado instrumentos clave que han contribuido significativamente a nuestra comprensión del cosmos. Es conocida por sus dos radiotelescopios principales: la impresionante Cruz del Norte y una versátil antena parabólica de 32 metros de diámetro. Estos instrumentos permiten a los científicos participar en proyectos de gran envergadura internacional, desde la interferometría de muy larga base (VLBI) hasta la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), y su papel se extiende como emplazamiento precursor para el proyecto Square Kilometre Array (SKA).
Ubicación y Geografía
La Estación Radioastronómica de Medicina se localiza en el municipio de Medicina, en la Ciudad Metropolitana de Bolonia, dentro de la región de Emilia-Romaña, Italia. Su ubicación estratégica, a 30 kilómetros al noreste de Bolonia, la sitúa en un entorno que, aunque cercano a un centro urbano, permite las operaciones de sus sensibles instrumentos de radioastronomía. La altitud de este lugar es de 28 metros sobre el nivel del mar, y sus coordenadas geográficas precisas son 44°31′15″N de latitud y 11°38′49″E de longitud.
Instrumentos e Investigación
Este observatorio es reconocido por sus dos principales radiotelescopios, que son esenciales para su vasta gama de investigaciones en radioastronomía.
- La Cruz del Norte (Croce del Nord): Este fue el primer radiotelescopio construido en Italia, cuya construcción comenzó en 1963 y fue inaugurado en octubre de 1964, aunque otras fuentes citan 1967 para su finalización. Es uno de los radiotelescopios de tránsito cilíndrico-parabólicos más grandes del mundo. El instrumento está compuesto por dos brazos perpendiculares de antenas, uno de 564 metros en dirección este-oeste y otro de 640 metros en dirección norte-sur, abarcando una superficie total de recolección de aproximadamente 30.000 m². Opera principalmente a una frecuencia de 408 MHz (con una longitud de onda de 73,5 cm) y un ancho de banda de 2,5 MHz para los receptores antiguos, y 16 MHz para las partes actualizadas. Se ha utilizado para realizar extensos sondeos del cielo, crear catálogos de radiofuentes, investigar púlsares y estudiar espectrométricamente el polvo interestelar, incluyendo la emisión de hidrógeno y carbono ionizados. Actualmente, la Cruz del Norte está siendo mejorada para cumplir con los requisitos del proyecto Square Kilometre Array (SKA), sirviendo como un campo de pruebas ideal para sus tecnologías.
- Antena Parabólica de 32 metros (Gavril Grueff radio telescope): Instalada en 1983, esta antena parabólica tiene un diámetro de 32 metros. Opera en un amplio rango de frecuencias, entre 1,4 y 23 GHz, con planes de actualización para expandir su capacidad hasta los 90 GHz mediante la instalación de una superficie activa. Esta antena se emplea tanto para observaciones de plato único (single-dish), permitiendo la espectrometría de máseres de agua y metanol, el seguimiento de la variabilidad de flujo de fuentes extragalácticas compactas, sondeos polarimétricos galácticos, estudios de cometas e investigación de exoplanetas, así como el monitoreo por radar de objetos cercanos a la Tierra. Asimismo, funciona como una estación de interferometría de muy larga base (VLBI), formando parte de la Red Europea de VLBI (EVN). Un aspecto notable de sus operaciones es su participación en el proyecto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre), donde analiza señales de radio de origen cósmico en busca de evidencia de civilizaciones avanzadas. En 2023, la antena fue oficialmente dedicada a la memoria de Gavril Grueff, un distinguido científico.
Los programas de investigación del observatorio abarcan desde la astronomía y la geodesia mediante VLBI, la investigación y búsqueda de púlsares, la observación de máseres de H2O a 22 GHz, la espectroscopia molecular y el desarrollo de receptores, hasta estudios de espectrometría de fuentes de máseres de agua y metanol, sondeos del cielo, variabilidad de flujo de fuentes extragalácticas compactas, observaciones polarimétricas de regiones galácticas y estudios planetarios con el modo de plato único.
Visitas y Turismo
La Estación Radioastronómica de Medicina cuenta con un Centro de Visitantes llamado «Marcello Ceccarelli», dedicado a acercar la radioastronomía al público general y a las instituciones educativas. Este centro ofrece visitas guiadas que incluyen una «lección» introductoria sobre los fundamentos de la radioastronomía, acompañada de una proyección en 3D en una sala multimedia con capacidad para 98 personas.
Además, los visitantes pueden explorar una sala de exposiciones que alberga muestras, experiencias interactivas e instrumentación histórica, culminando con la oportunidad de observar de cerca las imponentes antenas de la estación. Es importante tener en cuenta que el centro de visitantes no es accesible para personas con discapacidades motoras graves, aunque se previó la instalación de un ascensor a principios de 2021. El centro permanece cerrado durante los meses de enero, julio y agosto.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Medicina Radio Observatory |
| Año de Fundación | 1964 (inauguración de la Cruz del Norte) |
| Altitud | 28 metros |
| Tipo (Espectro) | Radioastronomía (Ondas de radio) |
| Web Oficial | http://www.med.ira.inaf.it/index.html |
| Mapa | Ver en Google Maps |
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