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Situado en el campus de la Universidad de Arizona, en Tucson, el Grace H. Flandrau Science Center & Planetarium es mucho más que una sala de proyecciones. Desde su inauguración a mediados de los años 70, este centro se ha consolidado como un punto de referencia para la divulgación científica en el suroeste de Estados Unidos, aprovechando la privilegiada ubicación de Arizona como capital mundial de la astronomía terrestre.

El centro debe su nombre a la escritora Grace H. Flandrau, cuya donación permitió levantar un espacio donde la comunidad universitaria y el público general pudieran conectar con los misterios del cosmos. Hoy, tras varias renovaciones profundas, el teatro de la Fundación EOS ofrece una de las experiencias inmersivas más avanzadas de la región.

Historia y evolución: Del sistema mecánico al digital

La historia del planetario comenzó oficialmente el 13 de diciembre de 1975. Durante décadas, el protagonista absoluto fue un proyector optomecánico Minolta S-IV, cariñosamente apodado por el personal y los visitantes como «Hector Vector». Este dispositivo, montado sobre un elevador hidráulico, era capaz de recrear un cielo nocturno de gran realismo, aunque con las limitaciones propias de la tecnología analógica.

Con el paso del tiempo, la necesidad de mostrar datos astronómicos en tiempo real y simulaciones tridimensionales llevó a una transformación total. En el verano de 2014 se instaló el primer sistema digital, pero fue en junio de 2016 cuando el centro cerró para una remodelación integral. Se retiró el antiguo proyector Minolta para ganar espacio, se renovaron las butacas, se mejoró la acústica y se instaló un sistema de iluminación LED de última generación. El planetario reabrió sus puertas en agosto de 2017, preparado para una nueva era de exploración visual.

Un hito importante en su calendario es la celebración de su 50º aniversario, prevista para noviembre de 2025, lo que subraya su longevidad como institución educativa.

Tecnología y la cúpula EOS Foundation

El teatro actual utiliza el sistema digital SCISS Colorspace, apoyado por el software Uniview 3. Este conjunto permite a los presentadores «navegar» por el universo conocido, viajando desde la superficie de Marte hasta las fronteras de las galaxias más lejanas utilizando datos reales de misiones de la NASA.

La calidad visual recae en proyectores JVC de alta resolución (4K), que ofrecen una nitidez necesaria para apreciar detalles sutiles en las nebulosas o los anillos de Saturno. Para que la experiencia sea completa, el sistema de sonido JBL 5.1 con 18.000 vatios de potencia envuelve a los espectadores, siendo especialmente impactante durante las sesiones de música y láser.

Más allá del planetario: Observatorio y exhibiciones

El recinto no se limita a lo que ocurre bajo la cúpula. Uno de sus mayores atractivos es el observatorio astronómico situado en la azotea. Cuenta con un telescopio de 16 pulgadas (un reflector de gran apertura) que, en las noches despejadas de Tucson, permite al público observar planetas, cúmulos estelares y la Luna de forma gratuita, asistidos por voluntarios y estudiantes de astronomía.

En las plantas inferiores, el centro alberga diversas exposiciones interactivas. Aunque el famoso Museo de Minerales de la universidad se trasladó a una nueva ubicación en el centro de la ciudad, Flandrau mantiene exhibiciones dedicadas a la exploración planetaria, la biología marina y los fenómenos de la luz. Además, el centro dispone de un planetario inflable que viaja a escuelas rurales, llevando la astronomía a comunidades que no pueden desplazarse hasta Tucson.

Información para visitantes

El planetario se encuentra en el cruce de Cherry Avenue y University Boulevard. Al estar dentro del campus universitario, el aparcamiento puede ser limitado durante los días lectivos, por lo que se recomienda usar los parkings públicos cercanos o visitar el centro durante el fin de semana.

Además de los espectáculos astronómicos, son muy populares sus sesiones de «Laser Light Shows», donde la música de bandas como Pink Floyd o Queen se sincroniza con proyecciones láser mediante el sistema AVI Skylase. Es aconsejable consultar la cartelera con antelación, ya que la programación varía entre temas puramente científicos y contenidos de entretenimiento visual.

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