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El Gengras Planetarium ha sido, durante décadas, uno de los pilares de la educación científica en Nueva Inglaterra. Ubicado en West Hartford, Connecticut, forma parte integral de The Children’s Museum, una institución que ha despertado la curiosidad de miles de jóvenes investigadores desde mediados del siglo XX. Este espacio no es solo una sala de proyecciones; representa un punto de encuentro donde la tecnología y la narrativa astronómica se unen para explicar el funcionamiento del cosmos.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1968, gracias al impulso filantrópico de E. Clayton Gengras. En sus inicios, el centro contaba con un proyector óptico-mecánico Spitz STP, cariñosamente apodado «Stella» por el personal y los visitantes habituales. Durante casi cuarenta años, este aparato recreó el cielo nocturno con una precisión analógica que marcó a varias generaciones de estudiantes de Connecticut.

La misión del centro siempre ha sido clara: acercar la ciencia a los niños de una forma directa y comprensible. En 2007, el planetario dio un salto cualitativo al retirar a «Stella» (que encontró un nuevo hogar en un museo de California) para dar paso a la era digital. Esta renovación permitió ampliar los horizontes del centro, pasando de mostrar solo estrellas fijas a permitir viajes virtuales por todo el sistema solar y más allá.

Tecnología y Cúpula

El corazón del Gengras Planetarium es su cúpula de 12,2 metros de diámetro. Bajo este domo se distribuyen 145 asientos dispuestos para ofrecer una visión periférica del espectáculo. La tecnología que impulsa las sesiones actuales es el sistema digital Spitz SciDome HB, que utiliza el software Starry Night. Esta combinación técnica permite a los educadores manipular el cielo en tiempo real, respondiendo preguntas del público y navegando hacia planetas o nebulosas específicas según el interés de la sesión.

A diferencia de los antiguos proyectores de bombillas y lentes, el sistema digital actual utiliza un proyector de alta resolución con una lente de ojo de pez que cubre toda la superficie curva. Esto facilita la proyección de películas de formato completo (full-dome) que abordan temas que van desde la biología marina hasta la física de los agujeros negros, convirtiendo la cúpula en una herramienta educativa polivalente.

Un Centro en Transición

Es importante destacar que el museo y su planetario han atravesado cambios significativos recientemente. Tras décadas en su ubicación histórica en Trout Brook Drive, la institución se trasladó en 2022 a una sede temporal en Mohegan Drive. Este movimiento forma parte de un plan de expansión y modernización para asegurar que las futuras generaciones sigan teniendo acceso a recursos científicos de calidad. Aunque las instalaciones físicas cambien, el equipo liderado por profesionales como Ian Robinson continúa ofreciendo programas de divulgación y astronomía adaptados a los nuevos tiempos.

Programas y Actividades

Las sesiones suelen estar divididas por grupos de edad. Los programas para los más pequeños suelen centrarse en la identificación de constelaciones sencillas y la Luna, mientras que las charlas para adultos y estudiantes de secundaria profundizan en astrofísica y cosmología. Además de las funciones regulares, el centro organiza eventos especiales coincidiendo con eclipses, lluvias de estrellas o hitos en la exploración espacial, como el aterrizaje de sondas en Marte.

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