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En la localidad de Lanham, Maryland, se encuentra uno de los recursos educativos más potentes del sistema de escuelas públicas del condado de Prince George. El Howard B. Owens Science Center no es solo un aula más; es un complejo dedicado a la ciencia que alberga un planetario de dimensiones considerables para un entorno escolar, situado estratégicamente cerca del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Desde su inauguración a finales de la década de los setenta, este centro ha funcionado como un eje fundamental para despertar vocaciones científicas. Aunque su función principal es atender a los estudiantes del distrito, sus programas y su cúpula atraen la atención de cualquier aficionado a la astronomía que visite la zona de Washington D.C. y sus alrededores.

Historia y Misión Educativa

El centro abrió sus puertas en 1978 con el objetivo de centralizar la enseñanza de las ciencias naturales y espaciales. A lo largo de las décadas, ha evolucionado para adaptarse a los cambios tecnológicos, pero manteniendo siempre su esencia: ofrecer experiencias prácticas que no pueden replicarse en un aula convencional. Su ubicación en Greenbelt Road lo sitúa en un entorno de alta actividad científica, lo que refuerza su identidad como puente entre la educación pública y la investigación aeroespacial real.

Bajo la dirección de profesionales como Patty Seaton, el centro ha logrado integrar la astronomía en el currículo escolar de miles de jóvenes. No se trata solo de observar puntos de luz, sino de comprender la mecánica celeste y los retos de la exploración espacial moderna.

Tecnología y la Cúpula de 16 Metros

Lo que realmente define al Howard B. Owens Science Center es su cúpula de 16 metros de diámetro. Con una capacidad para 170 personas, es uno de los planetarios escolares más grandes de Estados Unidos. El sistema de proyección es de carácter híbrido, combinando lo mejor de dos mundos para ofrecer una experiencia completa.

Para la recreación precisa de las estrellas, utiliza un proyector optomecánico Minolta S-IV. Este dispositivo es capaz de mostrar un cielo nocturno nítido y realista, ideal para enseñar constelaciones y navegación estelar. Por otro lado, la integración del sistema digital Warped Media de Ash Enterprises permite la proyección de vídeos a cúpula completa (fulldome), transportando a los espectadores a través de nebulosas o sobre la superficie de planetas lejanos.

Además de la astronomía, el centro cuenta con un sistema de láseres y proyectores de diapositivas especializados (Sky-Skan), lo que permite diversificar el tipo de presentaciones y espectáculos que se llevan a cabo bajo la bóveda.

Programas y el Centro Challenger

El planetario es el corazón del recinto, pero no es el único atractivo. El Howard B. Owens Science Center alberga también un Challenger Learning Center. Estas instalaciones permiten a los estudiantes participar en misiones espaciales simuladas, donde deben resolver problemas en tiempo real, trabajando en equipo como si estuvieran en un centro de control de misiones o en una estación espacial.

Para el público general, el centro organiza las denominadas «Family Science Nights». En estos eventos, las puertas se abren fuera del horario escolar para que familias y entusiastas disfruten de programas temáticos en el planetario y actividades relacionadas con la robótica, la física o la biología.

Información para Visitantes

Al ser una instalación perteneciente a las escuelas públicas del condado de Prince George (PGCPS), el acceso principal está reservado para visitas escolares programadas durante el calendario lectivo. Sin embargo, los eventos públicos son regulares y suelen anunciarse a través de su sitio web oficial.

El centro se encuentra en Lanham, una ubicación de fácil acceso desde la capital estadounidense. Es recomendable consultar la disponibilidad antes de acudir, ya que las funciones del planetario no tienen un horario comercial continuo de lunes a domingo.

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