En el corazón de Irlanda, en los pintorescos terrenos del Castillo de Birr, se alza una maravilla de la ingeniería victoriana y un pilar de la astronomía del siglo XIX: el Leviatán de Parsonstown. Conocido también como el telescopio de seis pies de Rosse, este instrumento fue el más grande del mundo desde su finalización en 1845 hasta 1917, abriendo una ventana sin precedentes a las profundidades del cosmos.
Construido por William Parsons, el 3er Conde de Rosse, este coloso no solo representó un triunfo tecnológico, sino que también redefinió nuestra comprensión del universo. Fue aquí donde se realizaron las primeras observaciones detalladas de las estructuras espirales en las nebulosas, destacando la famosa Galaxia del Remolino (M51). Este descubrimiento proporcionó las primeras pistas de que estas «nebulosas» eran, de hecho, sistemas estelares independientes más allá de nuestra Vía Láctea.
El complejo atrajo a cientos de visitantes y astrónomos de toda Europa, ansiosos por presenciar esta proeza de la ciencia y la ingeniería. Su fama trascendió incluso a la literatura, siendo mencionado en la novela de Julio Verne «De la Tierra a la Luna». Aunque el telescopio original fue desmantelado en 1914, una meticulosa restauración en la década de 1990 devolvió al Leviatán su antigua gloria, permitiendo a las generaciones actuales maravillarse con este hito de la historia astronómica.
Ubicación y Geografía
El histórico observatorio se encuentra en Birr, un encantador pueblo en el condado de Offaly, Leinster, Irlanda, dentro de la extensa propiedad de Birr Castle Demesne. No es un observatorio de alta montaña, sino una instalación erigida en un entorno de parque, destacando por su audaz diseño arquitectónico.
Una característica distintiva de su construcción son los dos imponentes muros de mampostería, de aproximadamente 7 metros de ancho, 12 metros de alto y 21.6 metros de largo, que flanquean el telescopio. Estas estructuras no solo protegían el delicado instrumento de los elementos, sino que también definían su limitado rango de movimiento azimutal, permitiendo observar objetos celestes solo durante una hora aproximadamente a cada lado del meridiano.
Instrumentos e Investigación
El instrumento principal del observatorio es un telescopio reflector Newtoniano de 72 pulgadas (1.83 metros) de apertura y una impresionante distancia focal de 16.5 metros. El espejo primario, una pieza masiva de metal de especulo (una aleación de cobre y estaño), medía 5 pulgadas de grosor y pesaba entre 3 y 4 toneladas, una hazaña de fundición y pulido para la época. La construcción de este colosal telescopio fue completada en 1845.
El espectro de observación de este telescopio era óptico, y con él, el 3er Conde de Rosse y sus asistentes cartografiaron y estudiaron numerosas nebulosas. Su logro más célebre fue la identificación de la estructura espiral de la Galaxia del Remolino (M51), un descubrimiento que cambió radicalmente la percepción de estas formaciones celestes. Las observaciones realizadas con este telescopio también contribuyeron significativamente al New General Catalogue (NGC), una compilación fundamental de objetos de cielo profundo.
Aunque el Leviatán original dejó de operar para la astronomía de vanguardia a principios del siglo XX, el sitio en Birr Castle Demesne sigue siendo un lugar de investigación activa. En la actualidad, alberga una estación del radiotelescopio I-LOFAR, conectando a Irlanda con una red internacional para la radioastronomía moderna.
Visitas y Turismo
El Leviatán de Parsonstown forma parte integral del Birr Castle Demesne, un destino turístico que combina historia, ciencia y naturaleza. Los visitantes pueden explorar los galardonados jardines, que albergan una de las colecciones más grandes de árboles y plantas raras de Irlanda, así como impresionantes cascadas y un lago.
El Centro de Ciencias Históricas (Historic Science Centre), adyacente al telescopio, ofrece galerías interactivas que detallan la construcción del instrumento, los descubrimientos astronómicos de la familia Parsons y los avances en fotografía e ingeniería de la época. El lugar está abierto casi todo el año, 362 días, desde las 09:00 horas, y se ofrecen visitas guiadas al castillo y diversas actividades para toda la familia, incluyendo un parque de aventuras y la casa del árbol más alta de Irlanda.
| Ficha Técnica del Observatorio Leviatán de Parsonstown | |
|---|---|
| Nombre Original | Leviathan of Parsonstown / Rosse six-foot telescope |
| Año de Fundación | 1845 |
| Altitud | No especificada (ubicado en Birr Castle Demesne, Irlanda) |
| Tipo (Espectro) | Reflector Newtoniano (Óptico) |
| Web Oficial | https://birrcastle.com/telescope-astronomy/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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