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En el noreste de Vermont, dentro del histórico edificio de estilo neorrománico que alberga al Fairbanks Museum & Planetarium, se encuentra un espacio dedicado a la observación del cielo que rompe con la estética victoriana del resto del recinto. El Lyman Spitzer, Jr. Planetarium no solo es el único planetario público de todo el estado, sino que se ha consolidado como un referente educativo en la región de St. Johnsbury desde su apertura a finales de la década de los cincuenta.

Historia y Misión

El planetario comenzó su andadura entre 1959 y 1960, instalándose en la planta superior del museo. Su nombre rinde homenaje a Lyman Spitzer Jr., el astrofísico teórico que fue clave en el desarrollo del telescopio espacial Hubble. Esta vinculación con la astronomía de vanguardia se refleja en la evolución constante del centro, que pasó de utilizar proyectores mecánicos clásicos, como el modelo Spitz A2 en 1961, a convertirse en un nodo tecnológico digital.

La misión del centro siempre ha sido acercar los misterios del universo a una comunidad rural, ofreciendo un acceso democrático a la ciencia. A lo largo de las décadas, ha sabido integrar la historia natural del museo con la exploración espacial, creando un puente entre la Tierra y el cosmos que atrae a unos 10.000 visitantes cada año.

Tecnología y Cúpula

A pesar de su tamaño íntimo, la tecnología que alberga el planetario es de primer nivel. En el año 2012 se realizó una renovación profunda que introdujo el sistema digital Digitarium, pero el salto definitivo llegó en 2022 con la actualización a una resolución 4K. El corazón visual del sistema es un proyector Barco F90 equipado con una lente ojo de pez, que permite una inmersión total en las imágenes proyectadas.

La cúpula también ha experimentado cambios significativos. En 2018 se instaló una nueva estructura personalizada que cuenta con una inclinación de 15 grados. Este ajuste, junto con la renovación de los asientos, que ahora están orientados para maximizar la visibilidad y son desmontables, mejoró drásticamente la comodidad del espectador. El sistema de iluminación ambiental Philips Hue completa la experiencia, permitiendo crear atmósferas cromáticas que acompañan las narraciones de los guías.

Programas y Actividades

Lo que diferencia a este lugar de otros grandes planetarios es el toque personal. Las sesiones suelen ser en directo, dirigidas por educadores que adaptan el contenido a las preguntas del público o a los eventos astronómicos del momento. Los programas habituales incluyen recorridos por las constelaciones visibles desde Vermont, viajes virtuales a los anillos de Saturno o exploraciones de galaxias lejanas mediante el software Nightshade.

En febrero de 2024, el complejo dio un paso de gigante con la inauguración del Tang Science Annex. Esta expansión de 6,5 millones de dólares no solo ha añadido nuevas salas de exposiciones interactivas, sino que ha solucionado problemas históricos de accesibilidad mediante la instalación de un ascensor, permitiendo que personas con movilidad reducida puedan acceder a las funciones del planetario sin barreras.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en Main Street, en el centro de St. Johnsbury. Es una parada obligatoria si se visita el Fairbanks Museum, ya que la entrada suele estar integrada o disponible como un pequeño suplemento. Al ser un espacio con capacidad limitada, es recomendable consultar los horarios de las funciones diarias, que suelen variar según la temporada escolar o las vacaciones de verano.

Además de la cúpula fija, el museo gestiona un planetario portátil inflable, el Digitarium portable, que llevan a escuelas y eventos por todo el estado para fomentar las vocaciones científicas entre los más jóvenes.

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