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En el corazón de Georgia, concretamente en la ciudad de Macon, se encuentra una de las instituciones culturales más relevantes del estado. El Mark Smith Planetarium, integrado dentro del Museo de Artes y Ciencias (MAS), funciona como el principal centro de divulgación astronómica de la región. Desde su apertura a mediados de los años sesenta, este espacio ha servido para que miles de estudiantes y aficionados miren al cielo con una perspectiva científica y pedagógica.

El centro no se limita a ser una sala de proyecciones convencional. Su integración en un museo multidisciplinar permite a los visitantes combinar el aprendizaje sobre el cosmos con exposiciones de bellas artes y ciencias naturales, lo que lo convierte en un punto de parada recurrente para las familias que recorren el sureste de los Estados Unidos.

Historia y evolución del centro

La trayectoria de este planetario comenzó en 1965. En aquel entonces, las proyecciones dependían de un sistema optomecánico Spitz A3P, una tecnología analógica que marcó a las primeras generaciones de visitantes. Con el paso de las décadas, la institución entendió la necesidad de modernizarse para competir con las nuevas formas de narrativa visual.

En 1989 se instaló un proyector Konica-Minolta MS-10, pero el cambio más drástico llegó entre 2011 y 2012. Durante este periodo, el planetario se sometió a una renovación integral que incluyó la instalación de una nueva cúpula Astro-Tec y la transición completa al formato digital. Esta reforma no solo mejoró la calidad de imagen, sino que permitió una programación mucho más flexible y variada, alejándose de las diapositivas estáticas para ofrecer viajes inmersivos por el sistema solar.

Tecnología y la cúpula digital

El núcleo del Mark Smith Planetarium es su sistema Konica-Minolta Super-MediaGlobe-II. Se trata de un sistema de proyección digital de lente única que cubre toda la cúpula de 13,4 metros de diámetro. Con una resolución de 2.4K, el proyector es capaz de recrear el cielo nocturno con una fidelidad que la contaminación lumínica de las ciudades modernas suele ocultar.

La sala cuenta con 116 asientos dispuestos para garantizar una visibilidad óptima desde cualquier ángulo. La arquitectura de la cúpula, una Astro-Tec 44, está diseñada específicamente para evitar reflejos internos y maximizar el contraste de los negros, algo fundamental cuando se intenta simular la profundidad del espacio profundo.

Science On a Sphere

Un añadido significativo que llegó en 2015 es la instalación Science On a Sphere (SOS). Desarrollada por la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica), esta herramienta consiste en una esfera de gran tamaño que parece flotar en el aire. Mediante proyectores externos, se muestran datos reales sobre la atmósfera terrestre, las corrientes oceánicas o las superficies de otros planetas. Es un recurso visual impactante que ayuda a comprender fenómenos globales de una forma que las pantallas planas no permiten.

Observatorio y actividades complementarias

Más allá de la cúpula, el museo cuenta con un observatorio equipado para la observación directa. Dispone de varios telescopios, incluyendo un Dobson de 17 pulgadas y un Celestron de 14 pulgadas. Estos instrumentos se utilizan habitualmente en eventos especiales y noches de observación, permitiendo a los visitantes ver de cerca cráteres lunares, anillos de Saturno o nebulosas lejanas, siempre que el clima de Georgia lo permita.

El planetario realiza unas 760 sesiones al año, lo que demuestra una actividad constante. Los programas suelen rotar para cubrir diferentes temas, desde astronomía básica para niños hasta conferencias más técnicas sobre astrofísica o misiones espaciales recientes.

Información para el visitante

El planetario se ubica en el 4182 de Forsyth Road, en Macon. Al ser parte del Museo de Artes y Ciencias, la entrada suele incluir el acceso a las demás galerías del recinto. Es recomendable revisar los horarios de las funciones antes de ir, ya que las sesiones del planetario tienen horas fijas a lo largo del día.

El recinto es totalmente accesible y cuenta con una tienda de regalos donde se pueden adquirir materiales educativos y recuerdos relacionados con el espacio. Si planeas una visita, recuerda que las funciones suelen durar entre 30 y 45 minutos y que, una vez comenzada la proyección, no se permite la entrada a la sala para no interrumpir la adaptación a la oscuridad de los espectadores.

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