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Llevar el universo a las escuelas y comunidades alejadas de los grandes centros urbanos es un reto logístico que la Universidad de Carolina del Norte (UNC) resolvió hace años. El Planetario Móvil del Morehead Planetarium and Science Center no es solo una carpa inflable; es una extensión de una de las instituciones astronómicas más prestigiosas de Estados Unidos, diseñada para que la ciencia no dependa de un código postal.

Este sistema itinerante permite que grupos de estudiantes y entusiastas de la astronomía experimenten la inmersión de un cielo nocturno estrellado sin salir de su gimnasio o centro comunitario. Operado desde Chapel Hill, este planetario portátil se ha convertido en una pieza clave de la divulgación científica en el estado de Carolina del Norte desde su puesta en marcha en 2006.

Historia y Misión Educativa

Para entender la importancia de este planetario móvil, hay que mirar hacia su institución matriz. El Morehead Planetarium original abrió sus puertas en 1949 y es famoso por haber servido como centro de entrenamiento para los astronautas de los programas Mercury, Gemini y Apollo. Personajes como Neil Armstrong o Buzz Aldrin pasaron por sus salas para aprender a navegar usando las estrellas.

Con esa herencia de excelencia, la UNC detectó que muchos centros educativos no podían costear el transporte de sus alumnos hasta Chapel Hill. En respuesta, crearon el programa de planetario móvil. La misión es clara: democratizar el acceso al conocimiento astronómico y despertar vocaciones científicas en niños y jóvenes que, de otro modo, solo verían las constelaciones en los libros de texto.

Desde su inauguración en 2006, la unidad móvil ha evolucionado, adaptando sus contenidos a los estándares curriculares de ciencias de Carolina del Norte, lo que lo convierte en una herramienta pedagógica de primer nivel, más allá del simple entretenimiento.

Tecnología y Cúpula

El corazón de esta instalación es una cúpula inflable de 5 metros de diámetro. Aunque pueda parecer pequeña comparada con los grandes domos de cemento, su tamaño es ideal para crear un entorno de aprendizaje íntimo y controlado. Tiene una capacidad para unas 20 personas, lo que permite que el educador interactúe de forma directa con los asistentes, respondiendo preguntas en tiempo real mientras navegan por el cosmos.

En el apartado técnico, el planetario utiliza un sistema de proyección digital de lente de ojo de pez (fisheye). Este proyector único es capaz de cubrir toda la superficie interna de la cúpula con una sola fuente de luz, eliminando las distorsiones y creando una sensación de profundidad realista. A diferencia de los antiguos proyectores optomecánicos que solo mostraban puntos de luz, este sistema digital permite proyectar películas a cúpula completa (fulldome), visualizar órbitas de planetas en 3D y viajar virtualmente a través de galaxias lejanas.

Programas y Actividades

La oferta del planetario móvil es variada y se adapta a diferentes niveles educativos. No se limitan a mostrar el cielo nocturno de la temporada, sino que ofrecen programas temáticos que exploran desde la mitología de las constelaciones hasta la física de los agujeros negros.

• Exploración del Sistema Solar: Un recorrido detallado por los planetas, lunas y el cinturón de asteroides.
• Navegación Astronómica: Un guiño a la historia del centro, enseñando cómo orientarse usando la Estrella Polar y otras referencias celestes.
• Ciclos de Vida Estelar: Una explicación visual sobre cómo nacen, viven y mueren las estrellas.

Además de las funciones para colegios, el planetario suele participar en festivales de ciencia y eventos comunitarios. El personal que opera el sistema está compuesto por educadores expertos que no solo manejan el software de proyección, sino que actúan como guías en este viaje espacial simulado.

Información para Visitantes

Al tratarse de una unidad móvil, no tiene un horario de apertura al público general como un museo convencional. Su funcionamiento se basa en la reserva previa por parte de instituciones, colegios o bibliotecas. Se desplaza principalmente por la zona de Chapel Hill y el resto del estado de Carolina del Norte.

Si te encuentras en la zona y quieres visitar una instalación fija, el Morehead Planetarium cuenta con el GlaxoSmithKline Fulldome Theater en su sede principal en Franklin Street, donde ofrecen experiencias similares pero a gran escala. Para contratar el servicio móvil, las instituciones deben contactar directamente con el departamento de divulgación de la UNC.

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