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El Morehead Planetarium and Science Center no es solo una instalación universitaria más en el campus de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Desde su inauguración en 1949, este centro se ha consolidado como uno de los referentes de la divulgación científica en Estados Unidos. Fue el primer planetario construido en el sur del país y, con el paso de las décadas, ha sabido evolucionar desde sus proyectores mecánicos originales hasta la tecnología digital de vanguardia que alberga hoy en el GlaxoSmithKline Fulldome Theater.

Un legado vinculado a la carrera espacial

La historia de este lugar guarda un capítulo fascinante que pocos centros pueden reclamar. Entre 1959 y 1975, el Morehead sirvió como centro de entrenamiento para los astronautas de la NASA. En una época donde la informática aún era incipiente, los pilotos de los programas Mercury, Gemini y Apolo, incluyendo a figuras como Neil Armstrong y Buzz Aldrin, acudían aquí para aprender navegación astronómica. Necesitaban saber guiarse por las estrellas en caso de que los sistemas de navegación de sus cápsulas fallaran en el espacio profundo.

El edificio fue un regalo de John Motley Morehead III, un exalumno de la universidad y químico que deseaba dotar a su estado de una herramienta educativa de primer nivel. El diseño del edificio, con su característica cúpula y su arquitectura clásica, se ha convertido en un símbolo visual de la ciudad de Chapel Hill.

Tecnología y el GlaxoSmithKline Fulldome Theater

El corazón del centro es su teatro inmersivo. Tras varias décadas operando con proyectores Zeiss (desde el modelo II original traído de Suecia hasta el potente Zeiss VI), el planetario dio el salto definitivo al formato digital en 2010. La cúpula tiene un diámetro de 20,7 metros, lo que la sitúa entre las más grandes de la región, permitiendo una visión envolvente que cubre todo el campo visual del espectador.

Actualmente, el sistema de proyección utiliza tecnología Sky-Skan Definiti con proyectores Sony SXRD que alcanzan una resolución de 4K en el meridiano. Esto se traduce en imágenes de una nitidez asombrosa, capaces de recrear desde el relieve de los valles marcianos hasta los filamentos de nebulosas lejanas. El sistema de sonido 5.1 completa una experiencia que busca, ante todo, la inmersión total del visitante en el cosmos.

Renovación y oferta educativa

Entre 2019 y 2020, el centro se sometió a una ambiciosa remodelación valorada en 6 millones de datos. Esta intervención no solo modernizó la estética del edificio, sino que mejoró la accesibilidad y amplió las zonas de exposición. El Morehead no se limita a las proyecciones; funciona como un centro de ciencias integral donde se abordan temas de biología, física y tecnología a través de exhibiciones interactivas.

Anualmente, unas 160.000 personas cruzan sus puertas. Además de las funciones regulares, el centro organiza programas educativos para escuelas y cuenta con un observatorio en la azotea equipado con un telescopio Schmitt-Cassegrain de 24 pulgadas, utilizado para sesiones de observación pública cuando el clima lo permite.

Información para visitantes

El planetario se encuentra ubicado en el corazón de Chapel Hill, integrado en el campus de la UNC. Es una visita muy recomendada para familias y aficionados a la historia espacial. Se aconseja consultar la programación en su web oficial antes de ir, ya que los espectáculos varían según la temporada y suelen incluir producciones propias sobre astronomía y misiones espaciales actuales.

El recinto cuenta también con una tienda de regalos especializada en ciencia y astronomía, ideal para encontrar material educativo o recuerdos del vínculo del centro con la NASA.

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