Observatorio Astronómico de Changchun

Pocos observatorios nacen con un encargo tan concreto. El de Changchun abrió en 1957 con una tarea precisa: seguir el primer satélite artificial que la Unión Soviética iba a lanzar. Dependía entonces del Observatorio de la Montaña Púrpura, y esa raíz marcó su especialidad para siempre: la determinación exacta de órbitas de objetos hechos por el hombre, satélites activos y chatarra espacial. Su trabajo mezcla investigación básica y aplicaciones estratégicas: saber qué hay en órbita y hacia dónde se mueve es cada vez más necesario a medida que crece el tráfico espacial.

En 2001 la instalación pasó a formar parte de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China (NAOC), con lo que su papel dentro de la red de vigilancia espacial del país quedó formalizado.

Un encargo concreto

El centro se trasladó en 1974 a la colina oeste del lago Jingyuetan, en las afueras de Changchun, en la provincia de Jilin, al noreste de China. Trabaja a unos 275 metros sobre el nivel del mar, en las coordenadas 43.7905° N y 125.4434° E. No es un cielo de montaña, pero la posición le sirve para sus tareas de seguimiento de precisión.

La dotación

El grueso del trabajo lo hacen cuatro equipos:

• Un telescopio óptico de 1 metro, pensado para observación de alta resolución.
• Un telescopio de 60 cm dedicado al seguimiento de desechos espaciales con láser.
• El laboratorio SLR (rango láser por satélite), que mide distancias a objetos en órbita con gran exactitud.
• Laboratorios de observación óptica y GPS que completan las capacidades de posicionamiento.

Con ese material, el observatorio trabaja en dinámica de satélites y astrogéodesia. Agencias de cartografía e institutos de investigación sismológica utilizan sus datos, lo que da una idea de lo fiables que resultan sus mediciones. No es de los centros más fotogénicos del país, pero la precisión de sus medidas lo coloca entre las piezas que sostienen el sistema de vigilancia espacial chino.

Puertas adentro

Como sucede con muchas instituciones de investigación chinas de primer nivel, la información sobre visitas públicas es escasa. Lo normal en centros dedicados a la vigilancia espacial es el acceso restringido. Quien quiera intentarlo debería escribir directamente a la institución a través de su web oficial para preguntar por programas de visitas o eventos puntuales.