Observatorio Astronómico de Quito

El Observatorio de Quito (OAQ) tiene una historia con nombre y apellidos: lo impulsó el presidente Gabriel García Moreno, que quiso para Ecuador un observatorio a la altura de su época. El diseño se inspiró en el Observatorio de Bonn y corrió a cargo del sacerdote jesuita alemán Juan Bautista Menten. El edificio, en el Parque La Alameda, data de 1873 y las operaciones arrancaron en 1877, en una labor ininterrumpida que ha ido de la astronomía a la sismología y la meteorología. Es de los observatorios más antiguos de Sudamérica, el único de su tipo en Ecuador, y está declarado «Patrimonio Monumental de la Nación».

Un encargo presidencial

El observatorio está entre la Avenida Gran Colombia y la Avenida 10 de Agosto, en pleno Quito, a 2.823 metros de altitud y a unos 12 minutos al sur del ecuador geográfico. Esa posición ecuatorial y esa altura le dan un cielo con menos interferencia atmosférica, algo que se nota en la nitidez de las observaciones.

Los instrumentos

La colección mezcla piezas del siglo XIX que todavía funcionan:

• El Telescopio Ecuatorial Merz, refractor de 24 cm (9,4 pulgadas) fabricado en Múnich en 1875 por Jacob Merz, instrumento principal de la cúpula mayor, clave en las observaciones nocturnas y en la astrofotografía.
• El Gran Círculo Meridiano Repsold, construido en Hamburgo en 1889 y diseñado para la latitud de Quito, dedicado a la astrometría: medir posiciones y movimientos de los astros.
• La estación meteorológica, en marcha sin interrupción desde 1891, con radiómetros, pirómetros, termohigrógrafos, evaporímetros y heliógrafos, más los sismógrafos, incluido un acelerómetro tipo Montana de 1945 que sentó las bases de la sismología en Ecuador.
• Telescopios de 8, 12 y 16 pulgadas para el seguimiento continuo del cielo y un astrolabio de Danjon, usado en su día para la hora local y las coordenadas celestes.

Hoy, bajo la administración de la Escuela Politécnica Nacional, se investiga en astronomía, astrofísica, física atmosférica y clima espacial, con aportes a catálogos estelares y estudios de galaxias.

La visita

El Museo Astronómico tiene ocho salas de exposición que recorren la historia de la ciencia en Ecuador, entre instrumentos antiguos y actualizados. Hay visitas guiadas y, en noches despejadas, observaciones astronómicas con los telescopios. En verano se imparten cursos de astronomía básica. El museo abre de martes a domingo, de 10:00 a 17:00, con entrada a precio accesible.