Observatorio de Arecibo
El Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, fue durante décadas el hogar del radiotelescopio de plato único más grande del mundo. Se inauguró formalmente en 1963 y su plato de 305 metros funcionó hasta diciembre de 2020, cuando la estructura colapsó. El legado científico, en cambio, sigue intacto: el primer púlsar binario (descubrimiento que valió un Premio Nobel), los primeros exoplanetas y la cartografía detallada de superficies planetarias salieron de aquí.
El lugar
El observatorio está en el Barrio Esperanza, a unos 16 kilómetros al sur de la ciudad de Arecibo, a 498 metros (1.634 pies) de altitud. El plato reflector se construyó dentro de una dolina kárstica natural, aprovechando la topografía del terreno como soporte de la gigantesca estructura.
El instrumento
El radiotelescopio era un reflector esférico fijo de 305 metros (1.000 pies) de diámetro, el mayor de su tipo durante 53 años, hasta 2016. La superficie la formaban cerca de 38.778 paneles de aluminio perforados. A 150 metros (492 pies) sobre el plato, una plataforma suspendida por cables sostenía el receptor orientable y varios transmisores de radar, con capacidad de 50 MHz a 11 GHz.
Con él se hizo de todo:
- Radioastronomía: púlsares, galaxias distantes y medio interestelar. En 1974 descubrió el primer púlsar binario (PSR B1913+16), que llevó al Premio Nobel de Física de 1993 por la primera evidencia indirecta de ondas gravitacionales.
- Ciencia atmosférica: estudio de la ionosfera y la atmósfera superior de la Tierra, el propósito original para el que se concibió el instrumento.
- Astronomía de radar: detección de asteroides cercanos a la Tierra, mapas detallados de la superficie de Venus, la rotación de Mercurio (59 días) y el famoso «Mensaje de Arecibo» de 1974 en la búsqueda SETI.
El complejo tenía un radiotelescopio de 12 metros para interferometría de muy larga base (VLBI) y una instalación LIDAR que siguió operando tras el colapso del plato principal.
El futuro del sitio
El Centro de Visitantes Fundación Ángel Ramos, abierto en 1997, reabrió tras el cierre temporal posterior al colapso. El sitio se transforma ahora en el «Centro de Arecibo de la NSF para la Educación Científica, Habilidades Computacionales y Compromiso Comunitario» (Arecibo C3), con apertura prevista para 2025, centrado en educación STEM y compromiso comunitario. Los horarios y actividades actualizados están en la web oficial.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Arecibo Observatory |
| Año de Fundación | 1 de noviembre de 1963 (construcción iniciada en 1960) |
| Altitud | 498 m (1.634 pies) |
| Tipo (Espectro) | Radiotelescopio y Radar (operaba en el espectro de radio, de 50 MHz a 11 GHz) |
| Web Oficial | http://www.naic.edu/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |