Observatorio FAST de 500 Metros
FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope), apodado «Tianyan» o «Ojo del Cielo» en chino, es el radiotelescopio de plato único más grande del mundo. Está en una remota depresión kárstica de la provincia de Guizhou, en el suroeste de China, y entró en operación formal el 11 de enero de 2020. Su diseño de superficie activa supera las limitaciones de los platos fijos y abre terreno en campos que van de la búsqueda de púlsares a la detección de señales de vida extraterrestre.
El valle que lo acoge
El plato se asienta en la depresión de Dawodang, una cuenca natural en el condado de Pingtang: la depresión kárstica sostiene la antena gigante y la protege de interferencias de radio. La región está a unos 1.100 metros sobre el nivel del mar. Alrededor se estableció una zona de exclusión de radio de cinco kilómetros, lo que obligó a reubicar a miles de residentes para mantener la «quietud de radio» que necesitan las mediciones.
Un plato que cambia de forma
El plato esférico mide 500 metros de diámetro y tiene una «superficie activa» de 4.450 paneles triangulares de aluminio que se ajustan de forma dinámica: deforman una sección del plato en una parábola, con una apertura efectiva de 300 metros que puede apuntar a distintos puntos del cielo dentro de un ángulo cenital de 40 grados. La cabina receptora cuelga a 140 metros sobre el plato, movida por cables y cabrestantes controlados digitalmente. El resultado: entre 2.5 y 3.0 veces más sensibilidad que el Observatorio de Arecibo, y un rango de frecuencia de 70 MHz a 3.0 GHz.
Los objetivos científicos
- Búsqueda de púlsares: más de 740 nuevos detectados hasta febrero de 2023, con aportes a la comprensión de estos objetos compactos y a la detección de ondas gravitacionales.
- Exploración de hidrógeno neutro: mapeo de alta resolución del gas en la Vía Láctea y otras galaxias.
- Ráfagas rápidas de radio (FRBs): detección y estudio de estas señales cósmicas misteriosas.
- Moléculas interestelares: búsqueda de nuevas especies en las nubes de gas molecular.
- SETI: participación en proyectos internacionales como Breakthrough Listen.
Visitar la zona
Pingtang se ha convertido en un destino de turismo astronómico, con un centro de popularización de la ciencia que incluye planetario, salas de exposiciones y un salón de experiencia astronómica. Las reglas son estrictas para proteger las observaciones: está prohibido llevar teléfonos móviles, cámaras y otros dispositivos electrónicos a la plataforma de observación. Aun así, el centro recibe a miles de visitantes al día.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | 500m FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope) |
| Año de Fundación | 11 de enero de 2020 (operación formal) |
| Altitud | 1.100 metros sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Radiotelescopio (espectro de radio de 70 MHz a 3.0 GHz) |
| Web Oficial | https://fast.bao.ac.cn/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |