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El Observatorio South Physics, ubicado en el campus de la Universidad de Utah en Salt Lake City, ha sido durante años un punto clave para la observación astronómica y la divulgación científica. Aunque sus funciones de alcance público han evolucionado y se han trasladado en gran medida al Observatorio Astronómico Willard Eccles (WEO), este centro sigue siendo una parte importante de la infraestructura del Departamento de Física y Astronomía de la universidad. Fue conocido por ofrecer al público una ventana al cosmos, permitiendo a entusiastas y curiosos explorar los misterios del universo.

A lo largo de su historia, el observatorio ha experimentado varias transformaciones, adaptándose a las necesidades de la investigación y la educación. Desde sus inicios, ha buscado inspirar el interés por la astronomía en la comunidad, organizando eventos de observación de estrellas que acercaban los cuerpos celestes a personas de todas las edades. Su legado perdura como un espacio que ha fomentado la curiosidad y el aprendizaje sobre el vasto cielo nocturno.

Ubicación y Geografía

El complejo se encuentra en el techo del edificio South Physics de la Universidad de Utah, en Salt Lake City. Esta ubicación, en el este del valle de Salt Lake, ofrece vistas panorámicas de la ciudad y las majestuosas montañas Wasatch. La Universidad de Utah se sitúa a una elevación de aproximadamente 1.433 metros (4.700 pies) sobre el nivel del mar, lo que proporciona unas condiciones de observación relativamente favorables, a pesar de la contaminación lumínica inherente a una ciudad en crecimiento.

Instrumentos e Investigación

Aunque el observatorio ha albergado diferentes instrumentos a lo largo de su existencia, la cúpula actual, construida en 1976, originalmente contenía un telescopio Cassegrain de 16 pulgadas. Tras donaciones significativas de la Fundación Willard L. Eccles en 2001 y 2012, el centro fue equipado con nuevos telescopios, cámaras y un espectrógrafo, modernizando significativamente sus capacidades.

En su configuración más reciente para el alcance público, antes de la transición, este lugar contaba con:

• Un telescopio Meade LX200GPS de 14 pulgadas dentro de su cúpula de 4,27 metros (14 pies) de diámetro.
• Un telescopio Meade LX200 ACF de 12 pulgadas en la plataforma de observación.
• Cinco telescopios Meade LX200 ACF de 10 pulgadas en la plataforma de observación.

Estos instrumentos de tipo Schmidt-Cassegrain se utilizan principalmente para la observación de objetos del cielo profundo y planetarios en el espectro óptico, apoyando tanto la enseñanza del curso de Astronomía Observacional (Phys 2060/4060, Astr 2060/4060) de la universidad como las actividades de divulgación pública.

Visitas y Turismo

Históricamente, el Observatorio South Physics fue reconocido por organizar fiestas de estrellas públicas y gratuitas en noches despejadas de los miércoles. Estos eventos estaban abiertos a todas las edades e intereses, permitiendo a los visitantes observar galaxias, nebulosas, estrellas, lunas, planetas y cúmulos.

Es importante destacar que, a partir de una actualización reciente, el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Utah ha trasladado su principal centro de divulgación y eventos públicos al Observatorio Astronómico Willard Eccles (WEO). Si bien el Observatorio South Physics sigue siendo una instalación activa para la universidad, las «star parties» y la mayoría de las actividades de visitantes ahora se llevan a cabo en la nueva ubicación del WEO.

Ficha Técnica