El Observatorio Sproul, ubicado en Swarthmore, Pensilvania, fue durante décadas un pilar fundamental en la investigación astronómica, especialmente en el campo de la astrometría. Fundado a principios del siglo XX, este complejo lleva el nombre de William Cameron Sproul, exgobernador de Pensilvania y benefactor de Swarthmore College, cuya visión permitió la creación de una instalación con uno de los telescopios más grandes de la costa este de los Estados Unidos en su momento.
A lo largo de su historia, esta institución no solo albergó instrumentos de vanguardia para su época, sino que también fue un centro de formación para futuras generaciones de astrónomos. Si bien su rol principal como observatorio ha evolucionado, su legado perdura en los archivos de investigación y en el recuerdo de importantes figuras de la astronomía que transitaron por sus pasillos, como Nancy Grace Roman, conocida como la «Madre del Hubble».
Ubicación y Geografía
El complejo astronómico se encuentra en Swarthmore, una pintoresca localidad en el estado de Pensilvania, Estados Unidos. Situado a una altitud modesta de aproximadamente 60 metros (200 pies) sobre el nivel del mar, este lugar ofrecía las condiciones adecuadas para las observaciones astronómicas en su tiempo. La proximidad a Swarthmore College lo integró profundamente en la vida académica y de investigación de la institución.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este observatorio fue su imponente telescopio refractor de 24 pulgadas (61 cm), construido en 1911 e instalado en 1913 por la John A. Brashear Company. En su inauguración, el instrumento no solo era el más grande de la costa este estadounidense, sino también uno de los mayores a nivel mundial. Este refractor fue clave en la investigación astrométrica del centro, destacándose bajo la dirección de Peter van de Kamp. El trabajo se centraba en la detección de planetas extrasolares a través de la medición de pequeñas oscilaciones en el movimiento de las estrellas, aunque algunas de las detecciones planetarias reportadas con placas fotográficas fueron posteriormente atribuidas a errores sistemáticos.
Además del telescopio principal, el complejo, en sus inicios, pudo haber contado con otros instrumentos auxiliares, como un telescopio de tránsito, un espectroscopio para análisis de luz estelar, y equipos para cronometraje y registro fotográfico. Sin embargo, el refractor de 24 pulgadas fue el instrumento emblemático para la investigación profunda. Con el tiempo, la tecnología avanzó, y en 2009, Swarthmore College inauguró el Observatorio Peter van de Kamp en su nuevo Centro de Ciencias, dotado de un telescopio reflector de 24 pulgadas más moderno que asumió las funciones educativas y de divulgación. El histórico refractor de 24 pulgadas del Observatorio Sproul fue desmantelado en 2017 y trasladado a Bentonville, Arkansas, para ser restaurado y empleado en programas de divulgación científica.
Visitas y Turismo
Originalmente, el observatorio formaba parte activa de la vida académica de Swarthmore College. Con el traslado de su telescopio principal y la inauguración del Observatorio Peter van de Kamp, el edificio del Observatorio Sproul ha sido transformado. En 2017, Swarthmore College anunció planes para renovar este lugar, convirtiéndolo en el Centro Intercultural James Hormel y Michael Nguyen en Sproul Hall, consolidando varias oficinas de servicios estudiantiles bajo un mismo techo. Por lo tanto, el edificio ya no funciona como un observatorio astronómico activo abierto al público para observaciones estelares. La experiencia de observación y divulgación se ha trasladado al más moderno Observatorio Peter van de Kamp.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Sproul Observatory |
| Año de Fundación | 1906 (construcción del edificio) / 1913 (instalación del telescopio principal) |
| Altitud | 60 metros (200 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (refractor) |
| Web Oficial | http://cs.swarthware.edu/program/history/sproul.html |
| Mapa | Ver en Google Maps |
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