Observatorio Sproul
El Observatorio Sproul, en Swarthmore, Pensilvania, fue durante décadas un centro de referencia en astrometría, la rama de la astronomía que mide posiciones y movimientos de las estrellas con precisión extrema. Debe su nombre a William Cameron Sproul, exgobernador de Pensilvania y benefactor de Swarthmore College, cuya financiación permitió levantar una instalación con uno de los telescopios más grandes de la costa este de Estados Unidos en su momento. Por sus pasillos pasó Nancy Grace Roman, la llamada «Madre del Hubble».
El lugar
El observatorio está en Swarthmore, una localidad pequeña de Pensilvania, a unos 60 metros (200 pies) sobre el nivel del mar. Era una altitud modesta, pero suficiente para las observaciones de su época, y la cercanía al college lo integró por completo en la vida académica de la institución.
El telescopio y su ciencia
La pieza central era un refractor de 24 pulgadas (61 cm), construido en 1911 por la John A. Brashear Company e instalado en 1913. Al inaugurarse era el más grande de la costa este estadounidense, y uno de los mayores del mundo. Bajo la dirección de Peter van de Kamp, el centro se especializó en la detección de planetas extrasolares midiendo pequeñas oscilaciones en el movimiento de las estrellas, aunque varias de las detecciones reportadas con placas fotográficas acabarían atribuyéndose a errores sistemáticos. El complejo pudo contar además con instrumentos auxiliares, como un telescopio de tránsito, un espectroscopio y equipos de cronometraje y registro fotográfico, pero el refractor de 24 pulgadas fue el instrumento de referencia para la investigación profunda.
Qué queda hoy
Los tiempos cambiaron. En 2009, Swarthmore College inauguró el Observatorio Peter van de Kamp en su nuevo Centro de Ciencias, con un reflector de 24 pulgadas más actualizado que asumió las funciones educativas y de divulgación. El histórico refractor del Sproul se desmanteló en 2017 y se trasladó a Bentonville, Arkansas, para ser restaurado y usado en programas de divulgación científica. Ese mismo año, el college anunció la renovación del edificio original para convertirlo en el Centro Intercultural James Hormel y Michael Nguyen en Sproul Hall, que reúne varios servicios estudiantiles. Dicho de otro modo: el edificio ya no es un observatorio activo, y quien quiera observar en Swarthmore debe ir al Observatorio Peter van de Kamp.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Sproul Observatory |
| Año de Fundación | 1906 (construcción del edificio) / 1913 (instalación del telescopio principal) |
| Altitud | 60 metros (200 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (refractor) |
| Web Oficial | http://cs.swarthware.edu/program/history/sproul.html |
| Mapa | Ver en Google Maps |