Buscador Automático de Planetas
El Buscador Automático de Planetas, conocido por sus siglas APF (Automated Planet Finder), trabaja cada noche despejada sin intervención humana buscando mundos rocosos alrededor de estrellas cercanas. Este telescopio robótico del Observatorio Lick se centra en las llamadas «súper-Tierras», y su precisión es tal que puede medir oscilaciones estelares de apenas un metro por segundo, la velocidad de una persona caminando despacio.
En la cima del Monte Hamilton
El APF opera en la cumbre del Monte Hamilton, al este de San José, California, dentro del histórico Observatorio Lick de la Universidad de California. A 1.280 metros (4.200 pies) de altitud, el sitio conserva condiciones atmosféricas limpias, lejos de la contaminación lumínica de las ciudades. La carretera de subida es sinuosa y regala vistas del Valle de Santa Clara y la Cordillera del Diablo.
Un telescopio y un espectrógrafo de precisión
El instrumento principal es un telescopio robótico de 2.4 metros de diámetro, asociado al espectrógrafo Levy de alta resolución. Diseñado por el cazador de planetas Steve Vogt y optimizado para la detección de exoplanetas, el Levy divide la luz estelar en miles de longitudes de onda en un rango espectral fijo de 374 a 970 nanómetros, dentro del espectro óptico. Con resoluciones espectrales de hasta 150.000, el sistema detecta la influencia gravitatoria de planetas de baja masa mediante la técnica de velocidad radial. Los objetivos principales son estrellas situadas a unos 100 años luz de la Tierra, y el plan es estudiar alrededor de mil estrellas cercanas a lo largo de una década.
Ciencia en dos frentes
A la búsqueda de exoplanetas se suma otra misión: el APF contribuye al proyecto Breakthrough Listen, dedicado a la búsqueda de señales de inteligencia extraterrestre (SETI) en el espectro óptico.
Cómo visitarlo
El APF forma parte del Observatorio Lick, que sí abre al público. El centro de visitantes, en el edificio principal, ofrece exhibiciones, pantallas de video de alta definición y el famoso telescopio refractor de 36 pulgadas original, además de charlas informales sobre la historia del observatorio y su investigación actual. En la Cúpula Shane se puede ver el reflector de 120 pulgadas y conocer los descubrimientos de exoplanetas. El centro de visitantes y la tienda de regalos abren los fines de semana y algunos días festivos, sin cobrar entrada por los terrenos ni los edificios. Las visitas nocturnas y los programas especiales requieren entradas compradas con antelación y se celebran en fechas concretas, así que conviene revisar la página web oficial del Observatorio Lick.
Ficha técnica
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Automated Planet Finder (APF) |
| Año de Fundación | 2013 (comisionado en agosto) |
| Altitud | 1.280 m (4.200 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (Espectroscopia de velocidad radial) |
| Web Oficial | ucolick.org/main/science/telescopes/apf.html |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |