CHARA Array
En la cima del Monte Wilson, en California, un conjunto de telescopios trabaja como si fuera uno solo. El CHARA Array, acrónimo de «Center for High Angular Resolution Astronomy», es un interferómetro óptico operado por la Universidad Estatal de Georgia: combina la luz de varios espejos para lograr una resolución angular que ningún telescopio convencional alcanza. Su campo de trabajo son los detalles de las estrellas, desde sus superficies y diámetros hasta la dinámica de sistemas binarios y la formación de planetas.
Dónde está y por qué
El array se asienta en el histórico Monte Wilson, a unos 1.742 metros (5.715 pies) sobre el nivel del mar, dentro del Observatorio Mount Wilson. La altitud no es el único motivo de la elección: los flujos de aire laminares y estables que llegan del Océano Pacífico ofrecen un «seeing» excelente, con imágenes nítidas y pocas distorsiones atmosféricas, algo esencial para la interferometría. El lugar ya era famoso por telescopios históricos como el de 100 pulgadas, así que el CHARA prolonga una tradición de investigación que lleva décadas en el sitio.
Seis espejos que trabajan como uno
El sistema central son seis telescopios idénticos, cada uno con un espejo de 1 metro (40 pulgadas) de diámetro, distribuidos en forma de «Y» por la montaña con líneas de base que van de 34 a 331 metros. La luz de cada telescopio viaja por tubos de vacío hasta una instalación central de síntesis de haces, donde se combina con precisión nanométrica para crear una imagen coherente, como si se tratara de un telescopio de cientos de metros. Operando en longitudes de onda visibles y en el infrarrojo cercano, es el interferómetro óptico con la resolución más alta del mundo, y ha conseguido primicias como la primera medición directa del diámetro de un exoplaneta.
Qué se estudia aquí
El CHARA lleva investigando desde su concepción en 1984 y la construcción del array se completó en 2003. Sus líneas de trabajo principales:
- Astrofísica estelar: medición de diámetros, distancias, masas y luminosidades de estrellas en distintas etapas evolutivas.
- Imágenes estelares: resolución de manchas estelares, células de convección y las formas achatadas de estrellas de rotación rápida.
- Sistemas binarios y exoplanetas: detección de compañeras cercanas, mapeo de órbitas y medición de diámetros de exoplanetas.
- Entornos circunestelares: discos de formación planetaria alrededor de estrellas jóvenes y alrededores de estrellas viejas.
En 2024 se incorporó un séptimo telescopio móvil, que amplía la resolución y la flexibilidad de observación. La instalación sirve también como banco de pruebas para nuevas tecnologías en interferometría óptica.
Visitar la zona
El CHARA es una instalación de investigación activa y no tiene centro de visitantes propio, pero está dentro del Observatorio Mount Wilson, que sí está abierto al público. Desde los terrenos del observatorio se pueden ver las cúpulas del array, y las instalaciones históricas del lugar tienen exposiciones sobre su herencia astronómica. El sitio web oficial del CHARA ofrece un «Tour Fotográfico» interactivo para explorar las instalaciones virtualmente, y el Observatorio Mount Wilson tiene cafetería, tienda de regalos y visitas guiadas.
| Ficha de referencia | |
|---|---|
| Nombre Original | CHARA Array (Center for High Angular Resolution Astronomy) |
| Año de Fundación | 1984 (Centro establecido), 2003 (Construcción del array completada) |
| Altitud | 1.742 metros (5.715 pies) |
| Tipo (Espectro) | Interferómetro óptico / infrarrojo cercano (visible y cerca del infrarrojo) |
| Web Oficial | http://chara.gsu.edu/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |