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En el corazón de Bhubaneswar, la capital del estado de Odisha, se levanta un edificio que rinde homenaje a uno de los astrónomos más singulares de la historia de la India. El Pathani Samanta Planetarium funciona como el principal centro de divulgación científica de la región. Su nombre no es casualidad, ya que honra la memoria de Mahamahopadhyaya Chandrasekhar Singh Harichandan Mohapatra Samanta, un astrónomo del siglo XIX que, sin telescopios modernos, logró mediciones celestes de una precisión asombrosa.

Este centro es un punto de referencia para estudiantes y aficionados a la astronomía en el este de la India. Desde su inauguración en 1990, ha servido para despertar vocaciones científicas en una ciudad conocida tradicionalmente por sus templos antiguos, aportando un equilibrio necesario entre el pasado histórico y el futuro tecnológico del país.

Historia y legado del astrónomo descalzo

El planetario abrió sus puertas el 8 de enero de 1990 bajo la tutela del Departamento de Ciencia y Tecnología del Gobierno de Odisha. Su creación buscaba no solo proyectar películas sobre el espacio, sino también mantener vivo el legado de Pathani Samanta. Este científico indio es famoso por haber calculado la distancia entre la Tierra y el Sol con una exactitud pasmosa utilizando únicamente herramientas de bambú y madera fabricadas por él mismo.

A lo largo de sus tres décadas de historia, el recinto ha enfrentado retos importantes. En octubre de 2013, el devastador ciclón Phailin dañó parte de la estructura y las instalaciones exteriores. Tras un periodo de reparaciones y una pausa obligada por la crisis sanitaria global, el planetario reabrió sus puertas con renovada energía en febrero de 2021. Sin embargo, el paso del tiempo y la intensidad del clima monzónico han hecho mella en el edificio, lo que ha llevado a las autoridades a planificar una renovación integral que comenzará en agosto de 2025.

Tecnología: Entre lo óptico y lo digital

El Pathani Samanta Planetarium utiliza un sistema híbrido para sus proyecciones. Cuenta con un proyector óptico-mecánico GOTO GX-2, de fabricación japonesa, que destaca por su capacidad para representar un cielo nocturno extremadamente realista, con estrellas puntuales y brillantes que los sistemas digitales a veces tienen dificultades para igualar.

En mayo de 2012, el centro dio el salto al formato fulldome al incorporar el sistema digital Digistar 4 de la compañía Evans & Sutherland. Esta actualización permitió proyectar contenidos envolventes y dinámicos que van más allá de la simple observación estelar, permitiendo viajes virtuales por el sistema solar y galaxias lejanas. El sistema de video utiliza proyectores JVC con una resolución de 2.0K, lo que ofrece una nitidez adecuada para su cúpula, aunque ya se encuentra en fase de actualización técnica para cumplir con los estándares actuales de alta definición.

Programación y labor educativa

El planetario recibe a unas 150.000 personas cada año, una cifra que demuestra su relevancia en la vida cultural de Bhubaneswar. Las sesiones suelen durar unos 45 minutos y cubren temas que van desde la formación de los agujeros negros hasta la mitología estelar de la India. Los espectáculos se ofrecen en varios idiomas, incluyendo oriya, hindi e inglés, para facilitar el acceso a todo tipo de público.

Además de las funciones bajo la cúpula, el recinto organiza talleres de astronomía, concursos de pintura para niños y observaciones con telescopio durante eventos astronómicos especiales como eclipses o conjunciones planetarias. En sus jardines, los visitantes pueden encontrar modelos de instrumentos astronómicos antiguos, similares a los que utilizaba Samanta en el siglo XIX, lo que permite entender cómo se estudiaba el cielo antes de la era espacial.

Información útil para el visitante

El planetario se encuentra en la zona de Acharya Vihar, una ubicación céntrica y de fácil acceso. Es recomendable llegar con al menos 20 minutos de antelación para asegurar la entrada, especialmente durante los fines de semana cuando la afluencia de familias es mayor. Aunque el edificio ha mostrado signos de falta de mantenimiento en los últimos meses de 2024, sigue siendo una visita obligada por su valor histórico y educativo.

Para quienes planeen una visita en el futuro cercano, es importante tener en cuenta que el centro entrará en una fase de remodelación profunda en agosto de 2025. Estos trabajos, que ya cuentan con fondos gubernamentales asignados, buscan modernizar tanto la infraestructura del edificio como los sistemas de proyección, asegurando que el Pathani Samanta Planetarium siga siendo un referente científico para las próximas décadas.

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