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Situado a más de 2.100 metros de altitud, en las estribaciones de las Montañas Rocosas, el Planetarium & STEM Center de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAFA) es mucho más que un cine astronómico. Tras permanecer cerrado durante quince años, este espacio reabrió sus puertas en 2019 convertido en un centro tecnológico de vanguardia que sirve tanto para la formación de cadetes como para el asombro del público general.

Historia y un esperado regreso

El planetario original abrió sus puertas en 1959, poco después de la fundación de la propia Academia en Colorado Springs. Durante décadas fue un punto de referencia para la enseñanza de la navegación astronómica, una habilidad crítica para los futuros oficiales de la Fuerza Aérea. Sin embargo, en el año 2003, problemas de presupuesto y la necesidad de actualizaciones técnicas obligaron a clausurar las instalaciones.

El silencio duró hasta enero de 2019. Gracias a una inversión de 5 millones de dólares, el centro fue reconstruido por completo desde su interior. La renovación no solo recuperó el espacio para la comunidad, sino que lo transformó en un centro STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) diseñado para inspirar a las nuevas generaciones de científicos y pilotos.

Tecnología de última generación y la cúpula Spitz

El corazón del planetario es su cúpula de 15,2 metros de diámetro. Se trata de una estructura Spitz Nanoseam, famosa en la industria por utilizar paneles con uniones invisibles. Esto elimina las líneas de costura que suelen verse en pantallas más antiguas, ofreciendo una imagen continua y mucho más inmersiva.

La proyección corre a cargo del sistema digital Digistar 6 de Evans & Sutherland. Este software permite algo más que ver constelaciones: puede mostrar en tiempo real la posición de los miles de satélites que orbitan la Tierra, simular viajes a través de galaxias lejanas o visualizar datos meteorológicos complejos. El sistema de video cuenta con 9 canales sincronizados y un sonido envolvente 5.1 que refuerza la sensación de estar flotando en el espacio.

Programación y propósito educativo

Aunque el centro es una instalación militar, mantiene una fuerte vocación pública. Ofrece espectáculos gratuitos que varían según la temporada, desde documentales sobre el sistema solar hasta proyecciones artísticas. Para los cadetes de la Academia, el planetario es una herramienta de laboratorio donde estudian mecánica orbital y física espacial.

A poco más de un kilómetro del edificio principal se encuentra el observatorio de la Academia, equipado con un telescopio de 1,2 metros. Esta cercanía permite que el Planetarium & STEM Center funcione como el núcleo de un ecosistema científico donde se combina la teoría visual con la observación directa del cielo nocturno de Colorado.

Información para visitantes

El planetario se encuentra dentro del recinto de la Academia de la Fuerza Aérea, cerca de Colorado Springs. Al ser una base militar activa, el acceso está sujeto a controles de seguridad en las puertas de entrada (generalmente la North Gate). Es necesario presentar una identificación válida para ingresar al campus.

La entrada a las funciones suele ser gratuita, pero se recomienda consultar los horarios actualizados en su sitio web oficial antes de planificar la ruta, ya que las ceremonias académicas o eventos militares pueden afectar la apertura al público.

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