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En el corazón del campus de la Universidad de Wisconsin-Stevens Point se encuentra un refugio para los amantes del cielo nocturno: el Planetario Allen F. Blocher. Este centro, aunque integrado en una institución académica, funciona como un puente entre la investigación universitaria y la curiosidad del público general en la región de Wisconsin.

Desde su inauguración a mediados de la década de los sesenta, el planetario ha evolucionado para adaptarse a los tiempos. No se limita a ser una sala de proyecciones, sino que forma parte de un complejo científico que incluye un observatorio y elementos didácticos que demuestran las leyes de la física a simple vista.

Historia y evolución tecnológica

El planetario abrió sus puertas en 1964. Durante décadas, su funcionamiento dependió de proyectores optomecánicos clásicos, como el Spitz A3P, que recreaban las estrellas mediante puntos de luz físicos. Sin embargo, la verdadera revolución llegó en la primavera de 2020, cuando las instalaciones se actualizaron al sistema Digistar Lite de Evans and Sutherland.

Este cambio al formato digital permite una flexibilidad que los antiguos proyectores no podían ofrecer. Actualmente, la cúpula de 7,3 metros de diámetro puede mostrar no solo el cielo visible desde la Tierra, sino también viajes simulados por el sistema solar, visualizaciones de datos astronómicos complejos y espectáculos de láser que atraen a un público más joven.

El Observatorio Arthur J. Pejsa

Un complemento fundamental para el planetario es el Observatorio Arthur J. Pejsa, situado en la azotea del edificio de ciencias de la universidad. Este espacio cuenta con un telescopio Meade de 400 mm (16 pulgadas) protegido por una cúpula motorizada.

Cuando el clima lo permite, el observatorio abre sus puertas tras las sesiones del planetario. Esto ofrece a los visitantes la oportunidad de pasar de la simulación digital a la observación directa de planetas, cúmulos estelares y nebulosas, cerrando el círculo de la experiencia educativa.

El péndulo de Foucault: la Tierra en movimiento

Antes de entrar a la sala de proyección, los visitantes suelen detenerse ante el péndulo de Foucault ubicado en el vestíbulo. Es uno de los pocos instrumentos de este tipo en la región. Su movimiento constante y el derribo progresivo de pequeñas piezas de madera sirven como prueba visual de que la Tierra gira sobre su propio eje, un espectáculo de física básica que sigue fascinando a niños y adultos por igual.

Programas y actividades

El centro mantiene una agenda activa durante el año académico. Los domingos suelen ser los días principales para las funciones públicas, que suelen ser gratuitas, aunque se aceptan donaciones para el mantenimiento del equipo. Los programas varían desde explicaciones sobre las constelaciones de la estación hasta proyecciones de cine de cúpula completa sobre biología marina o exploración espacial.

Además de su función pública, el planetario es un aula viva. Los estudiantes de astronomía y física de la UWSP utilizan estas instalaciones para realizar prácticas y desarrollar habilidades de divulgación científica, guiando ellos mismos muchas de las sesiones nocturnas.

Información para visitantes

El planetario se encuentra en el segundo piso del Edificio de Ciencias (Science Building) de la Universidad de Wisconsin-Stevens Point. El acceso es sencillo desde la cuarta avenida de la ciudad. Se recomienda llegar con al menos quince minutos de antelación, ya que una vez iniciada la proyección y apagadas las luces, no se permite la entrada por motivos de seguridad y para no romper la adaptación a la oscuridad de los asistentes.

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