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En el corazón del este de Nueva Orleans, dentro de los límites del Joe Brown Park, se encuentra un refugio que combina la frondosidad de los humedales de Luisiana con la inmensidad del cosmos. El Planetario y Teatro Nature Dome del Audubon Louisiana Nature Center no es solo una instalación científica. Para los habitantes de la ciudad, representa un símbolo de resiliencia y recuperación tras uno de los desastres naturales más devastadores de la historia de Estados Unidos.

Este centro de divulgación ofrece una propuesta singular. Mientras que muchos planetarios se ubican en entornos puramente urbanos o museos de ciencia masificados, el de Audubon está rodeado por 86 acres de bosque de frondosas y senderos naturales. Esta ubicación permite que la transición entre observar la biodiversidad local y contemplar las constelaciones sea fluida y coherente.

Historia de una reconstrucción necesaria

La trayectoria de este centro está marcada por dos fechas clave separadas por doce años de silencio. El planetario original abrió sus puertas en 1987, equipado con un proyector optomecánico Spitz A4 en una cúpula de poco más de nueve metros. Durante casi dos décadas, fue el punto de referencia para la educación astronómica en la región, hasta que en agosto de 2005 el huracán Katrina cambió el destino de la ciudad.

Las inundaciones y los daños estructurales obligaron al cierre indefinido de las instalaciones. El edificio permaneció abandonado y deteriorándose hasta que en 2013 fue finalmente demolido. Sin embargo, el compromiso del Audubon Nature Institute y el apoyo de la comunidad permitieron proyectar un nuevo centro. Con una inversión de 10 millones de dólares, el nuevo planetario se inauguró en octubre de 2017, casi en el mismo lugar donde se erigía el anterior, pero con una tecnología que superaba con creces a su predecesor.

Tras un breve paréntesis operativo debido a la crisis sanitaria de 2020, el centro reabrió sus puertas por completo en septiembre de 2023, recuperando su papel como motor educativo para las escuelas de Nueva Orleans y los turistas que buscan una experiencia distinta al bullicio del Barrio Francés.

Tecnología y experiencia visual

El salto tecnológico entre el antiguo proyector de los años ochenta y la instalación actual es abismal. El teatro utiliza hoy el sistema digital Digistar 6, desarrollado por Evans & Sutherland. Este motor de visualización permite no solo mostrar el cielo nocturno con una precisión matemática, sino también navegar por modelos tridimensionales del universo conocido, aterrizar en Marte o sobrevolar las lunas de Júpiter en tiempo real.

La calidad de la imagen descansa sobre proyectores Barco F35, que ofrecen una resolución nítida y un contraste profundo, esencial para apreciar la oscuridad del espacio profundo. La experiencia sensorial se completa con un sistema de audio Bowen Technovation 5.1, diseñado específicamente para que la acústica de la cúpula no genere ecos molestos y la voz del narrador se escuche con claridad desde cualquier asiento.

La iluminación de la sala, gestionada mediante tecnología LED también de Bowen Technovation, prepara la vista de los espectadores de forma gradual. Antes de que comience la función, las luces perimetrales recrean los colores del atardecer sobre el pantano, estableciendo una conexión visual entre el entorno exterior del Nature Center y el espectáculo digital.

Programación: Más allá de las estrellas

El nombre oficial, «Planetarium & Nature Dome Theater», ya anticipa que el contenido no se limita a la astronomía. La programación es híbrida. Por un lado, se ofrecen espectáculos clásicos de observación del cielo nocturno donde se enseñan a identificar las constelaciones visibles desde la latitud de Luisiana. Por otro, se proyectan películas de gran formato que exploran la biología, la ecología y la conservación.

Es común encontrar en su cartelera documentales que sumergen al espectador en la vida salvaje de los bosques locales o que explican la importancia de los ecosistemas costeros del Golfo de México. Esta versatilidad convierte al domo en una herramienta pedagógica fundamental para concienciar sobre el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, temas especialmente sensibles en una zona tan vulnerable como Nueva Orleans.

Información para visitantes

Visitar el planetario es una actividad ideal para familias. Al estar integrado en el Louisiana Nature Center, se recomienda dedicar al menos media mañana para recorrer los senderos elevados (boardwalks) antes de entrar a una de las funciones. El centro es accesible y cuenta con programas específicos para grupos escolares.

Se aconseja consultar los horarios de las funciones con antelación en su sitio web, ya que las proyecciones suelen tener horas fijas y el aforo es limitado para garantizar la comodidad. El acceso al centro de naturaleza suele ser gratuito o de bajo coste, mientras que las entradas para el planetario tienen un precio independiente que contribuye al mantenimiento de los programas de conservación del instituto.

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