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En el extremo norte de Michigan, justo en la frontera con Canadá, se encuentra un centro de divulgación científica que ha servido de guía estelar para generaciones de estudiantes y residentes. El Planetario Benjamin H. Long, integrado en la Universidad Estatal del Lago Superior (LSSU), es una instalación fundamental para entender el cielo nocturno en la región de Sault Ste. Marie. Aunque su tamaño es modesto en comparación con los grandes centros urbanos, su ubicación y su enfoque educativo lo convierten en un punto de referencia para la comunidad del Upper Peninsula.

Este planetario se ubica dentro del Crawford Hall, el edificio que alberga los laboratorios de ciencias naturales de la universidad. Su función principal es académica, pero su impacto se extiende mucho más allá de las aulas, ofreciendo una ventana al cosmos en un área donde la baja contaminación lumínica permite una conexión especial con la astronomía.

Historia y Misión

La trayectoria de este centro comenzó en 1975. En aquel momento, la Universidad Estatal del Lago Superior decidió apostar por una herramienta que permitiera a los estudiantes de geología y física visualizar los movimientos celestes de forma precisa. Durante décadas, el planetario funcionó bajo un esquema puramente analógico, centrado en la enseñanza de la navegación astronómica y la identificación de constelaciones.

La misión del centro ha evolucionado con el tiempo. Lo que nació como un recurso exclusivo para universitarios se ha transformado en un espacio de divulgación para escuelas locales y grupos de aficionados. El nombre del planetario rinde homenaje a Benjamin H. Long, cuya influencia en la institución ayudó a consolidar la infraestructura científica de la universidad en una época de expansión académica.

Tecnología y Cúpula

El corazón del Planetario Benjamin H. Long es su cúpula de 9,1 metros de diámetro. Este tamaño permite albergar a 65 personas cómodamente sentadas, creando un ambiente íntimo que favorece la interacción entre el presentador y el público. Durante casi cuarenta años, la estrella del recinto fue un proyector óptico Spitz A3P, una pieza de ingeniería clásica que proyectaba puntos de luz nítidos para simular las estrellas.

En el año 2014, la instalación dio un salto tecnológico necesario. Se instaló un sistema digital de tipo «Mirrordome» (espejo esférico). Esta actualización cambió por completo las posibilidades del centro. A diferencia del proyector antiguo, que solo podía mostrar el cielo nocturno, el sistema digital permite proyectar películas de cúpula completa, navegar por el sistema solar en tres dimensiones y visualizar datos complejos de otras disciplinas científicas, como la biología molecular o la meteorología global.

Programas y Actividades

La actividad en el planetario es constante durante el calendario académico. Los estudiantes de la LSSU utilizan el espacio para sus laboratorios de astronomía, donde aprenden a calcular posiciones estelares y a entender la mecánica orbital. Sin embargo, el centro también organiza sesiones abiertas al público general, especialmente durante eventos astronómicos destacados como eclipses o lluvias de meteoros.

Las visitas escolares son una parte esencial de su programación. Grupos de niños de todo el condado de Chippewa acuden para ver programas que explican desde las fases de la Luna hasta la composición de los planetas gaseosos. Al ser gestionado por el departamento de ciencias de la universidad, el contenido suele tener un rigor académico alto, pero adaptado para que sea comprensible para todos los niveles.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el 650 W. Easterday Avenue, dentro del campus de la LSSU en Sault Ste. Marie. Al ser una instalación universitaria, las funciones públicas no tienen un horario fijo durante todo el año, por lo que es recomendable contactar previamente con la administración del departamento de geología o ciencias naturales.

El acceso suele ser sencillo y el campus cuenta con zonas de aparcamiento cercanas al Crawford Hall. Si planeas una visita, ten en cuenta que el entorno de la universidad ofrece otros atractivos, como las famosas esclusas de Sault Ste. Marie, que se encuentran a poca distancia y complementan bien una jornada de turismo técnico y científico en la zona.

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