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En el sureste de Idaho, la pequeña ciudad de Rexburg alberga un rincón dedicado por completo a la observación del firmamento. El Planetario de la Universidad Brigham Young-Idaho (BYU-Idaho) no es solo un recurso académico para estudiantes de física; es un punto de encuentro para la comunidad local y los visitantes que buscan entender mejor el cosmos sin alejarse de la ciudad.

Ubicado en el edificio George S. Romney, este centro ha servido como puente entre la ciencia compleja y el público general durante décadas. Su tamaño es modesto, pero la calidad de sus proyecciones y la pasión de los estudiantes que lo operan compensan con creces su escala íntima.

Historia y Misión

La trayectoria de este planetario comenzó en 1963, coincidiendo con una época de gran interés por la carrera espacial en Estados Unidos. Desde su apertura, el objetivo principal ha sido apoyar el currículo de astronomía de la universidad, aunque siempre ha mantenido una política de puertas abiertas hacia el público externo.

A lo largo de los años, la instalación ha pasado por varias etapas tecnológicas. En 1983, se instaló un proyector Spitz A3P, una máquina analógica clásica que proyectaba puntos de luz precisos sobre la cúpula. Sin embargo, el cambio más significativo ocurrió en 2008, cuando el planetario dio el salto a la era digital. Esta evolución permitió dejar atrás las limitaciones de los proyectores mecánicos para ofrecer simulaciones dinámicas y viajes inmersivos por el espacio profundo.

Tecnología y Cúpula

El corazón del planetario es una cúpula de 7,3 metros de diámetro. Aunque existen domos mucho más grandes en el país, el tamaño de este recinto permite una experiencia muy cercana y personal. El sistema de proyección actual es un Digistar 3 SP HD de Evans & Sutherland. Este equipo utiliza tecnología de vídeo digital de alta definición para cubrir toda la superficie de la cúpula, eliminando las costuras visuales y permitiendo una inmersión total.

La sala cuenta con capacidad para 40 personas acomodadas en bancos corridos. Esta disposición fomenta un ambiente de aprendizaje compartido, ideal para grupos escolares o familias. El software Digistar 3 permite a los operadores no solo mostrar las estrellas tal como se ven desde Rexburg, sino también viajar a otros planetas, salir de nuestra galaxia o visualizar fenómenos físicos complejos como los agujeros negros.

Programas y Actividades

El planetario es conocido en la región por sus funciones públicas de los jueves por la noche. Estas sesiones suelen comenzar a las 7:00 p.m. y tienen una duración aproximada de 30 a 40 minutos. Cada mes, el centro renueva su cartelera para ofrecer temas variados que van desde la exploración de Marte hasta la búsqueda de planetas habitables en otros sistemas solares.

Una de las características más valoradas por los asistentes es la introducción en vivo. Antes de iniciar la película principal, un estudiante o profesor suele realizar una breve presentación del cielo nocturno actual, señalando constelaciones y planetas visibles esa misma semana sobre Idaho. Entre los títulos más populares que se proyectan destacan «Black Holes», «Dynamic Earth» y el tradicional «Mystery of the Christmas Star» durante el mes de diciembre.

Además de las funciones regulares, el centro ofrece pases privados para grupos de exploradores, escuelas o eventos familiares, siempre que se soliciten con antelación. Esta flexibilidad ha convertido al planetario en un recurso educativo fundamental para los distritos escolares cercanos.

El Observatorio de la Azotea

Complementando la experiencia del planetario, el edificio Romney cuenta con un observatorio astronómico en su azotea. Si las condiciones meteorológicas lo permiten, después de las funciones de los jueves, los visitantes pueden subir para observar el cielo real a través de telescopios profesionales.

El observatorio está equipado con varios instrumentos, incluyendo un telescopio Meade LX200 de 16 pulgadas. Estudiantes de la facultad de física actúan como guías, ayudando a los visitantes a enfocar cráteres lunares, los anillos de Saturno o nebulosas lejanas. Esta combinación de teoría digital en el domo y observación directa en el observatorio ofrece una visión completa de la astronomía práctica.

Información para Visitantes

Si planeas una visita, es importante saber que las entradas para las funciones públicas se venden directamente en la puerta a partir de las 6:30 p.m. del jueves. Debido a la capacidad limitada de 40 asientos, es recomendable llegar temprano, ya que las sesiones suelen llenarse rápidamente, especialmente durante el semestre académico.

El precio es muy accesible, generalmente de solo 2 dólares por persona, y los niños pequeños suelen entrar gratis. Es un plan ideal para quienes buscan una actividad cultural diferente y económica en Rexburg. El planetario permanece cerrado durante las vacaciones universitarias, los periodos de exámenes finales y el mes de agosto, por lo que conviene consultar el calendario oficial de la universidad antes de ir.

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