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En la orilla occidental del lago Michigan, dentro del campus del Carthage College en Kenosha, Wisconsin, se encuentra un centro dedicado a desentrañar los misterios del cosmos. El planetario ubicado en el David A. Straz Jr. Center for Natural and Social Sciences no es solo un recurso académico para estudiantes de física y astronomía, sino un punto de encuentro para la comunidad local interesada en la ciencia.

Este espacio combina la tradición de una institución educativa fundada a mediados del siglo XIX con la tecnología de visualización más moderna. Tras una importante renovación terminada en 2015, el centro se ha posicionado como uno de los referentes en divulgación astronómica del sureste de Wisconsin, ofreciendo una ventana al universo tanto a escolares como a entusiastas del cielo nocturno.

Historia y Evolución del Centro

La trayectoria astronómica del Carthage College comenzó de forma modesta en 1965. En aquel entonces, la instalación contaba con un proyector Farquhar bajo una cúpula de poco más de siete metros. Durante décadas, este equipo cumplió su función educativa, introduciendo a generaciones de estudiantes en la mecánica celeste básica. En los años 90, el centro incorporó sistemas portátiles como el Starlab para ampliar su alcance, pero estaba claro que el futuro requería una infraestructura fija más potente.

El gran cambio llegó en el otoño de 2015. Como parte de una ambiciosa expansión y renovación del edificio de ciencias, valorada en unos 43 millones de dólares, el planetario fue completamente reconstruido. Esta evolución no solo implicó paredes nuevas, sino un salto tecnológico hacia el mundo digital. El antiguo proyector analógico dejó paso a sistemas de alta definición que permiten simular viajes por el sistema solar y más allá con un realismo que antes era imposible de alcanzar en un entorno escolar.

Tecnología y la Cúpula NanoSeam

El corazón del planetario es su cúpula de 7,3 metros de diámetro. Lo que hace especial a esta estructura es el uso de la tecnología NanoSeam de la empresa Spitz. A diferencia de las cúpulas tradicionales, donde las placas de metal se solapan dejando pequeñas sombras o líneas visibles, la NanoSeam utiliza juntas invisibles al ojo humano. Esto crea una superficie de proyección perfectamente lisa, algo fundamental para mantener la ilusión de profundidad cuando se proyectan imágenes del espacio profundo.

El sistema de proyección principal es un Spitz SciDome Touch HD. Este equipo digital funciona con el software Starry Night, una herramienta estándar en la industria que permite recrear el cielo nocturno desde cualquier lugar de la Tierra y en cualquier momento del tiempo. Con una resolución de meridiano de 1,8K, las imágenes de las constelaciones, los planetas y las nebulosas se presentan con una nitidez que facilita el aprendizaje de conceptos astronómicos complejos.

La sala cuenta con una capacidad para 30 personas. Aunque es un espacio íntimo, la disposición de sus asientos es versátil. Las butacas son desmontables, lo que permite adaptar el espacio para diferentes tipos de actividades pedagógicas o presentaciones especiales que requieran una configuración distinta a la de una función convencional.

El Observatorio Griffin y la Conexión con la NASA

La experiencia científica en el Carthage College no se limita al interior de la cúpula. En la parte superior del edificio Straz se encuentra el Observatorio Griffin. Este complemento permite a los visitantes pasar de la simulación digital a la observación real. El observatorio alberga un telescopio Celestron de 11 pulgadas, capaz de ofrecer vistas detalladas de los cráteres lunares, los anillos de Saturno y los satélites de Júpiter cuando las condiciones meteorológicas lo permiten.

Un detalle relevante para los visitantes es que el Carthage College tiene una relación estrecha con la exploración espacial. El campus es la sede del Wisconsin Space Grant Consortium, una red financiada por la NASA. Esta vinculación garantiza que los contenidos que se imparten y se muestran en el planetario estén alineados con las misiones y descubrimientos más recientes de la agencia espacial estadounidense.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del David A. Straz Jr. Center for Natural and Social Sciences, en el 2001 de Alford Park Drive. Al ser una instalación integrada en un campus universitario, su funcionamiento principal está ligado al calendario académico. Sin embargo, el centro organiza sesiones públicas periódicas, especialmente durante los fines de semana o eventos astronómicos destacados como eclipses o lluvias de estrellas.

Para quienes planean una visita, es recomendable consultar el sitio web oficial del Carthage College para verificar los horarios de las funciones públicas, ya que suelen requerir reserva previa debido al aforo limitado de 30 plazas. El acceso al campus es sencillo desde la ciudad de Kenosha, y el entorno del edificio ofrece vistas agradables al lago Michigan, lo que complementa bien una jornada de turismo científico.

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