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En la pequeña ciudad de Portsmouth, a orillas del río Ohio, se encuentra un recurso científico que suele sorprender a quienes visitan la Universidad Estatal de Shawnee (SSU). El Planetario Clyde W. and Maycel Clark no es solo un aula para estudiantes de astronomía, sino un centro de divulgación que acerca los misterios del cosmos a toda la comunidad del sur de Ohio y el norte de Kentucky.

Inaugurado en 1997, este espacio ha sabido evolucionar con los tiempos. Lo que comenzó como una instalación universitaria estándar se ha transformado en un referente tecnológico regional. Su ubicación dentro del Centro de Tecnología Avanzada (ATC) de la universidad ya nos da una pista de que aquí la ciencia se toma muy en serio, combinando la enseñanza académica con proyecciones abiertas al público general.

Historia y Misión Educativa

El nombre del centro rinde homenaje a Clyde y Maycel Clark, cuyos fondos fueron fundamentales para la creación de este espacio. Desde su apertura hace más de dos décadas, la misión principal ha sido clara: fomentar la curiosidad científica. Bajo la dirección de expertos como el profesor Tim Hamilton, el planetario sirve como laboratorio vivo donde los estudiantes de física y astronomía ponen en práctica sus conocimientos.

Sin embargo, su labor va más allá de los exámenes universitarios. El planetario funciona como un puente con las escuelas locales. Miles de niños de los condados circundantes han tenido su primer contacto real con la escala del sistema solar bajo esta cúpula. Es un lugar donde se explica la ciencia de forma directa, sin rodeos, permitiendo que conceptos complejos como la expansión del universo o la vida de las estrellas sean comprensibles para todos los públicos.

Tecnología y la Cúpula de Proyección

El corazón del Planetario Clark es su cúpula de 10 metros de diámetro, fabricada por la reconocida firma Astro-Tec. Aunque el tamaño pueda parecer modesto comparado con los grandes planetarios de las metrópolis, su capacidad para 66 personas crea una atmósfera de inmersión muy personal, casi como si el espectador estuviera solo frente a la inmensidad del espacio.

En cuanto a la tecnología de proyección, el centro dio un salto cualitativo en 2006. Actualmente cuenta con el sistema digital Konica-Minolta Mediaglobe-II. Este proyector de lente de ojo de pez permite realizar funciones de «fulldome», lo que significa que la imagen cubre la totalidad de la cúpula sin costuras ni interrupciones. Gracias a este sistema, el planetario puede alternar entre simulaciones precisas del cielo nocturno en tiempo real y películas cinematográficas que transportan al espectador al interior de una nebulosa o a la superficie de Marte.

El Péndulo de Foucault y los Shows de Láser

Uno de los mayores atractivos del edificio no está dentro de la sala de proyección, sino en su vestíbulo principal. Se trata del péndulo de Foucault, una instalación imponente que demuestra la rotación de la Tierra. Ver cómo el péndulo derriba pequeñas piezas a medida que pasan las horas es una de las lecciones de física más visuales y satisfactorias que se pueden presenciar. Es, sin duda, la bienvenida perfecta antes de entrar a ver las estrellas.

Además de la astronomía pura, el Planetario Clark es conocido en la región por sus espectáculos de láser. Estas sesiones combinan música popular con coreografías de luces que aprovechan la acústica y la forma de la cúpula. Es una forma distinta de acercar al público joven a las instalaciones, demostrando que un centro de ciencia también puede ser un lugar de entretenimiento puro.

Información para Visitantes

Si planeas una visita, es importante tener en cuenta que, al ser una instalación universitaria, los horarios pueden variar según el calendario académico. Generalmente, el planetario ofrece funciones públicas gratuitas o a bajo coste durante los periodos lectivos, a menudo los viernes por la tarde o noche.

El acceso es sencillo, ya que se encuentra en el campus principal de la Shawnee State University en Portsmouth. Es recomendable llegar con algo de tiempo para observar el péndulo de Foucault en acción y leer los paneles informativos del vestíbulo. Aunque no es necesario ser un experto en astronomía para disfrutar de la experiencia, el personal del centro suele estar disponible para resolver dudas tras las proyecciones, lo que añade un valor humano muy de agradecer.

Tabla Informativa