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En el noreste de Memphis, Tennessee, existe un rincón donde el cielo nocturno siempre está despejado, sin importar el clima exterior. Se trata del Planetario de Craigmont High School, una instalación que destaca no solo por su capacidad técnica, sino por ser uno de los pocos planetarios integrados directamente en un entorno de educación secundaria en los Estados Unidos. Este centro ha servido como puente entre las aulas y el cosmos para generaciones de estudiantes y residentes locales.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1975, en una época donde la carrera espacial todavía resonaba con fuerza en el sistema educativo estadounidense. Durante más de tres décadas, el centro fue el corazón de la divulgación astronómica en el distrito escolar de Shelby County. Su misión siempre fue clara: proporcionar una comprensión profunda de la astronomía y las ciencias espaciales mediante la observación directa simulada.

Gran parte del éxito histórico de este lugar se debió a la labor de Duncan Teague, quien dirigió el planetario durante años y se convirtió en una figura respetada en la comunidad de planetaristas. Tras su jubilación en 2008, el centro entró en un periodo de incertidumbre. La falta de un director dedicado y los recortes presupuestarios llevaron al cierre de las instalaciones en 2010. El proyector se apagó y la cúpula quedó en silencio durante seis años, dejando un vacío importante en la oferta educativa científica de Memphis.

El resurgimiento comenzó en 2016. Gracias a una intensa campaña de movilización comunitaria y esfuerzos de recaudación de fondos que buscaron entre 30.000 y 190.000 dólares, se logró poner en marcha un plan de renovación. La comunidad no estaba dispuesta a perder este recurso. Finalmente, en octubre de 2018, el planetario celebró su gran reapertura, transformado en un centro digital moderno listo para inspirar a las nuevas generaciones.

Tecnología y Cúpula

El Planetario de Craigmont High School cuenta con una cúpula de 12,2 metros de diámetro, un tamaño considerable para una instalación escolar. En su etapa original, el centro dependía de un proyector óptico-mecánico Spitz 512. Estos aparatos, aunque robustos y capaces de proyectar estrellas muy puntuales y realistas, estaban limitados a la visualización del cielo desde la Tierra.

Con la reforma de 2018, la tecnología dio un salto cualitativo. Se instaló un sistema de proyección digital que permite mucho más que ver las constelaciones. Los directores actuales pueden llevar a los alumnos en viajes virtuales por el sistema solar, aterrizar en Marte o sobrevolar los anillos de Saturno. La capacidad de la sala es de 130 asientos, lo que permite albergar a varios grupos de clase simultáneamente o realizar eventos comunitarios de tamaño medio.

La transición al entorno digital también incluyó mejoras en el sistema de audio y en la comodidad de las butacas, asegurando que la experiencia sea inmersiva. El uso de espejos esféricos en su sistema de video permite cubrir la totalidad de la cúpula con imágenes de alta resolución, creando una sensación de profundidad que los libros de texto no pueden replicar.

Programas y Actividades

El planetario funciona principalmente como un laboratorio vivo para los estudiantes de Craigmont High School y otras escuelas del área de Memphis. Las lecciones no se limitan a identificar la Osa Mayor; se exploran conceptos de física, matemáticas y navegación celeste. Es un recurso fundamental para el currículo STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas).

Además de las clases regladas, el centro ha buscado históricamente abrirse al público general mediante sesiones especiales y eventos de observación. Tras su reapertura, el enfoque se ha centrado en actualizar los contenidos para incluir los últimos descubrimientos de misiones de la NASA y otras agencias espaciales. La flexibilidad del sistema digital permite que los educadores actualicen las presentaciones casi en tiempo real cuando ocurre un evento astronómico relevante, como un eclipse o el paso de un cometa.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de una institución educativa activa, el acceso al planetario suele estar regulado por el calendario escolar. Se encuentra en el 3333 de Covington Pike, una zona de fácil acceso en Memphis. Para quienes deseen visitarlo, lo más recomendable es contactar directamente con la administración de la escuela o revisar el sitio web oficial del distrito escolar de Shelby County para conocer las fechas de funciones públicas o eventos comunitarios.

Es importante recordar que, al ser un centro gestionado por el distrito escolar, las visitas suelen requerir coordinación previa, especialmente para grupos externos. Aun así, sigue siendo un punto de referencia para cualquier entusiasta de la astronomía que se encuentre en el estado de Tennessee.

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