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En el corazón del campus de Storrs, la Universidad de Connecticut (UConn) alberga un espacio dedicado a la observación del cosmos que ha recuperado su brillo recientemente. El Planetario Memorial Cynthia Wyeth Peterson no es solo un recurso académico para los estudiantes de física; es un punto de encuentro histórico que, tras años de silencio, ha vuelto a abrir sus puertas con una tecnología que nada tiene que ver con sus orígenes en la década de los cincuenta.

Este centro se encuentra ubicado en el Edificio de Física, dentro del complejo científico Edward V. Gant. Aunque su tamaño es modesto en comparación con los grandes planetarios metropolitanos, su función educativa es fundamental para la comunidad del noreste de Connecticut, sirviendo tanto a universitarios como a grupos escolares de la región.

Historia y Misión: El Legado de una Pionera

La historia de este planetario comenzó en 1954 gracias al impulso de Albert E. Waugh, quien fuera rector de la universidad y un apasionado de la astronomía y la gnomónica (el estudio de los relojes de sol). Durante décadas, la instalación funcionó con sistemas analógicos tradicionales, cumpliendo una labor de divulgación básica pero efectiva.

El nombre actual del planetario rinde homenaje a Cynthia Wyeth Peterson, una figura clave en la historia de la UConn. Peterson fue la primera mujer en formar parte del cuerpo docente del Departamento de Física de la universidad. Su dedicación a la enseñanza y su empeño por acercar la ciencia a todos los públicos marcaron la identidad del centro. Tras su fallecimiento, el planetario fue rebautizado en su honor, consolidando su legado como mentora de futuras generaciones de científicos.

En marzo de 2018, el planetario tuvo que cerrar sus puertas. El equipo técnico original había quedado obsoleto y las instalaciones necesitaban una reforma estructural profunda. Lo que inicialmente parecía un cierre temporal se prolongó durante años, hasta que en 2022 se inició un ambicioso proyecto de renovación financiado por la universidad para digitalizar por completo la experiencia astronómica.

Tecnología y Cúpula: El Salto al Siglo XXI

La reapertura oficial tuvo lugar en el verano de 2024, transformando un espacio que antes dependía de proyectores mecánicos en un entorno digital de vanguardia. La pieza central de esta renovación es el sistema Digitarium Theta 2 de la empresa Digitalis Education. Este proyector digital de lente de ojo de pez permite proyectar imágenes en resolución 4K, ofreciendo una nitidez y un contraste que permiten observar con realismo desde el relieve de los cráteres lunares hasta la estructura de galaxias lejanas.

La cúpula mantiene sus dimensiones originales de 4,9 metros de diámetro, lo que genera un ambiente íntimo y envolvente. Con una capacidad limitada a 25 asientos, las sesiones en el Cynthia Wyeth Peterson permiten una interacción directa entre el presentador y el público, algo difícil de lograr en auditorios más grandes. El software utilizado es Nightshade, un motor de simulación astronómica de código abierto que permite viajar por el sistema solar en tiempo real y visualizar eventos celestes ocurridos hace siglos o que sucederán en el futuro.

Programas y Actividades

El planetario funciona principalmente bajo la gestión del Departamento de Física. Sus actividades se dividen en tres pilares:

• Apoyo académico: Clases prácticas para estudiantes de astronomía y astrofísica de la UConn, donde pueden visualizar conceptos complejos de mecánica celeste.
• Visitas escolares: Programas adaptados para colegios e institutos locales, fomentando las vocaciones científicas (STEM) desde edades tempranas.
• Sesiones públicas: Eventos especiales abiertos a la comunidad de Storrs y alrededores, a menudo dirigidos por estudiantes de postgrado y profesores como Matt Guthrie.

Además de la cúpula, el complejo cuenta con un observatorio en la azotea del edificio, equipado con telescopios para la observación directa del cielo nocturno cuando las condiciones meteorológicas lo permiten. Esta combinación de simulación digital y observación real convierte a la UConn en un centro de referencia para el turismo científico en el estado.

Información para Visitantes

Si planeas visitar el planetario, es importante tener en cuenta que, debido a su capacidad reducida de 25 personas, la mayoría de las sesiones públicas requieren reserva previa a través de su página web oficial. El acceso se realiza por el edificio de física en North Eagleville Road.

El campus de Storrs ofrece además otros puntos de interés cultural y científico, por lo que una visita al planetario se puede complementar con un recorrido por los museos de la universidad. Los horarios suelen variar según el calendario académico, por lo que se recomienda consultar la programación actualizada antes de desplazarse.

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