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En el corazón de la región de Finger Lakes, en el estado de Nueva York, se encuentra un centro dedicado a la exploración del cosmos que rinde homenaje a una de las figuras más importantes de la carrera espacial estadounidense. El Planetario y Observatorio Eileen Collins, ubicado en el campus del Corning Community College, no es solo un recurso académico para estudiantes, sino un punto de encuentro fundamental para los aficionados a la astronomía en el noreste del país.

Este centro lleva el nombre de la astronauta Eileen Collins, quien fuera la primera mujer en pilotar y comandar un transbordador espacial de la NASA. Collins comenzó su formación académica precisamente en este centro de estudios, lo que otorga al planetario una carga simbólica especial. Desde su inauguración, la misión del recinto ha sido clara: acercar los misterios del universo al público general y fomentar las vocaciones científicas mediante tecnología de última generación.

Historia y Evolución Tecnológica

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1999. En sus inicios, la experiencia estaba centrada en un proyector óptico-mecánico Spitz 512, un equipo robusto que permitía representar el cielo nocturno con gran fidelidad. Sin embargo, la evolución de la astronomía digital exigía una renovación profunda para mantenerse a la vanguardia de la divulgación científica.

En abril de 2022, el centro completó una transformación significativa al instalar el sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland. Este cambio supuso pasar de una proyección estelar clásica a un entorno digital inmersivo. Gracias a este software, los visitantes ya no solo ven las estrellas desde la Tierra, sino que pueden viajar por el sistema solar, sobrevolar las lunas de Júpiter o visualizar la estructura de galaxias lejanas utilizando bases de datos astronómicas actualizadas en tiempo real.

La Cúpula y la Experiencia Inmersiva

La estructura del planetario cuenta con una cúpula de 12.2 metros de diámetro. Un detalle técnico interesante es su inclinación de 10 grados, diseñada para mejorar la visibilidad y la comodidad de los 80 espectadores que puede albergar. Esta disposición permite que el público se sienta envuelto por las imágenes, eliminando la sensación de estar mirando una pantalla plana y creando un efecto de profundidad realista.

El sistema digital actual se complementa con el legado técnico del centro, que incluye sistemas de automatización ATM-3 y proyectores de diapositivas que se han integrado en las nuevas presentaciones para ofrecer programas educativos variados. Estos shows cubren desde la mitología de las constelaciones hasta los últimos descubrimientos sobre exoplanetas y energía oscura.

El Observatorio Eileen Collins

A diferencia de otros planetarios que solo ofrecen simulaciones, este complejo cuenta con un observatorio astronómico real situado a una altitud de 507 metros sobre el nivel del mar. Esta ubicación, alejada del centro urbano de Corning, proporciona cielos lo suficientemente oscuros para la observación directa.

El observatorio está equipado con dos telescopios principales instalados en cúpulas independientes: uno de 20 pulgadas y otro de 16 pulgadas. Estos instrumentos permiten a los visitantes observar detalles de los anillos de Saturno, las bandas de nubes de Júpiter y objetos de cielo profundo como nebulosas y cúmulos de estrellas. Durante las noches de observación pública, el personal del centro guía a los asistentes en el uso de los equipos, convirtiendo la teoría del planetario en una práctica tangible.

Información para Visitantes

El planetario está situado en el campus principal del Corning Community College, específicamente en Spencer Hill. Aunque su función primordial es educativa para los alumnos del centro, ofrece programas regulares para el público general, especialmente durante el curso escolar. Es habitual que se organicen eventos especiales coincidiendo con eclipses, lluvias de estrellas o lanzamientos espaciales destacados.

Para quienes planeen una visita, es recomendable consultar el calendario oficial en su sitio web, ya que las funciones suelen requerir reserva previa debido a la capacidad limitada de la sala. El acceso al campus es sencillo por carretera y cuenta con zonas de aparcamiento cercanas al edificio del planetario.

Tabla Informativa