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En la pequeña localidad de Myerstown, Pennsylvania, se encuentra un recurso educativo que ha dado un salto tecnológico notable en los últimos años. El planetario de la ELCO Middle School, integrado en el distrito escolar del Condado de Eastern Lebanon (ELCO), no es solo una herramienta de apoyo para las clases de ciencias, sino un centro de simulación astronómica que ha sabido adaptarse a los tiempos modernos tras décadas de servicio.

Este centro destaca por ser uno de los pocos planetarios escolares de la región que ha logrado una transición completa al formato digital, ofreciendo a los estudiantes y a la comunidad local una ventana al cosmos con una claridad que poco tiene que envidiar a instalaciones de mayor tamaño en grandes ciudades.

Historia y Misión

La trayectoria de este espacio comenzó en 1971, año en que se inauguró la escuela. Durante décadas, el planetario funcionó con sistemas analógicos tradicionales, incluyendo el recordado proyector Spitz A5 instalado en 2004. Estos dispositivos, aunque románticos y efectivos para enseñar las constelaciones básicas, limitaban la capacidad de mostrar descubrimientos astronómicos recientes o de viajar virtualmente por el espacio tridimensional.

La misión principal del centro, liderada actualmente por educadores como Jamie Cascarino, es integrar la astronomía y las ciencias espaciales de forma directa en el currículo escolar. No se trata solo de observar puntos de luz, sino de entender la física, la escala del universo y la posición de la Tierra en el sistema solar a través de una experiencia inmersiva que capture la atención de los adolescentes.

Tecnología y Cúpula

El gran cambio llegó a finales de 2023. Gracias a una inversión de aproximadamente 410.000 dólares, financiada en gran parte por fondos federales de recuperación educativa, el planetario renovó por completo su infraestructura técnica. Se sustituyó la antigua maquinaria por un sistema digital de última generación desarrollado por SSIA Technologies (Sky-Skan).

La instalación cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro (unos 30 pies), un tamaño ideal para grupos escolares. El sistema de proyección utiliza dos proyectores de vídeo situados en los laterales (cove mounted) que trabajan de forma coordinada para cubrir toda la superficie del domo. La resolución meridiana alcanza los 4.0 K, lo que permite visualizar cráteres lunares, anillos planetarios y nebulosas lejanas con una nitidez asombrosa.

El software utilizado, Digital Sky y Dark Matter, permite a los instructores «volar» por el universo en tiempo real, mostrando datos actualizados de misiones de la NASA y la ESA, algo que los antiguos proyectores de optomecánica simplemente no podían realizar.

Programas y Actividades

Aunque su función principal es atender a los alumnos de la ELCO Middle School, el planetario tiene un impacto que se extiende a otros niveles educativos del distrito. Se organizan sesiones específicas para estudiantes de primaria y secundaria, adaptando el contenido a los diferentes niveles de madurez y conocimiento.

Recientemente, el distrito ha mostrado interés en abrir estas instalaciones a la comunidad de Myerstown mediante eventos especiales y noches de observación, permitiendo que los residentes locales disfruten de la nueva tecnología. La capacidad está limitada a 30 asientos, lo que garantiza una experiencia cercana y permite que cada sesión sea interactiva, donde los asistentes pueden realizar preguntas y dirigir, en cierta medida, el rumbo del viaje espacial.

Información para Visitantes

Al tratarse de una instalación ubicada dentro de una escuela pública, el acceso general está restringido al horario escolar y a eventos previamente programados. Se recomienda a las instituciones interesadas o a los miembros de la comunidad consultar directamente con la administración del distrito escolar de ELCO para conocer las fechas de apertura al público.

El planetario se encuentra en el 180 de Elco Drive, una zona de fácil acceso dentro de Myerstown. Es un ejemplo excelente de cómo la inversión en tecnología educativa puede revitalizar espacios que, de otro modo, quedarían obsoletos, convirtiéndolos en el corazón científico de la comunidad escolar.

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