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En el campus del Gettysburg College, dentro del edificio Masters Hall, se encuentra el Planetario Hatter. Esta instalación, gestionada por el Departamento de Física, sirve como un recurso educativo fundamental tanto para los estudiantes universitarios como para la comunidad de Pensilvania. Aunque su tamaño es modesto en comparación con los grandes centros urbanos, su capacidad tecnológica permite exploraciones profundas del sistema solar y más allá.

Historia y evolución

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1966. Durante cinco décadas, el corazón de la sala fue un proyector optomecánico Spitz A3P, una pieza de ingeniería clásica que proyectaba puntos de luz para simular las estrellas. Este sistema cumplió su función pedagógica hasta que la tecnología digital transformó las posibilidades de visualización astronómica.

En julio de 2016, el centro se sometió a una renovación integral. Se sustituyó el antiguo proyector por un sistema digital SciDome de la compañía Spitz y se actualizaron las instalaciones, incluyendo la moqueta y la disposición de los asientos. Este cambio no solo mejoró la nitidez de las imágenes, sino que permitió proyectar contenidos que van más allá de la simple observación estelar, como simulaciones de vuelos espaciales o visualizaciones de otros campos científicos.

Tecnología y capacidades

La cúpula del Planetario Hatter tiene un diámetro de 9,1 metros. Es un espacio íntimo con capacidad para 40 personas, lo que favorece una interacción directa entre el presentador y el público. El sistema SciDome utiliza el software Starry Night, una herramienta que permite recrear el cielo nocturno desde cualquier lugar de la Tierra y en cualquier momento del tiempo, pasado o futuro.

Una característica interesante de la sala es que cuenta con asientos desmontables. Esta flexibilidad permite adaptar el espacio para diferentes tipos de presentaciones o actividades académicas que requieren un área despejada bajo la cúpula.

Vinculación con la investigación

El planetario no funciona de forma aislada. El Gettysburg College cuenta también con un observatorio situado a unos 600 metros al noroeste del edificio principal. Este observatorio alberga un telescopio reflector Ealing Cassegrain de 16 pulgadas. Además, disponen de un pequeño radiotelescopio Haystack de 3,1 metros, lo que permite a los estudiantes de física y astronomía trabajar con datos reales obtenidos mediante observación óptica y de radiofrecuencia.

Programas y acceso al público

El centro mantiene una agenda activa de proyecciones gratuitas para el público general durante los semestres académicos. Estos programas suelen ser dirigidos por el director del planetario, Ian Clarke, o por estudiantes capacitados. Las sesiones varían desde recorridos por las constelaciones visibles en la estación actual hasta programas temáticos sobre misiones de la NASA o descubrimientos recientes en astrofísica.

Dada la capacidad limitada de la sala (40 asientos), suele ser necesario realizar una reserva previa a través de su sitio web oficial, especialmente para los pases de fin de semana que suelen completar el aforo rápidamente.

Información para visitantes

El planetario se ubica en el Masters Hall, en el 300 de North Washington Street. Al estar integrado en un campus universitario, el aparcamiento puede estar sujeto a las normas del college, por lo que se recomienda revisar las zonas permitidas para visitantes antes de acudir.

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