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En la ciudad de Hastings, Nebraska, se encuentra un refugio para los amantes del cielo nocturno que ha servido de puente entre la tierra y las estrellas durante décadas. El Planetario J. M. McDonald, integrado dentro del Hastings Museum of Natural & Cultural History, no es solo una sala de proyecciones. Es una institución que ostenta el título de haber sido el primer planetario de Nebraska, consolidándose como un referente educativo en las Grandes Llanuras de Estados Unidos.

Este espacio ofrece una experiencia íntima. A diferencia de los grandes domos metropolitanos, su cúpula de poco más de siete metros permite una cercanía con el divulgador que difícilmente se encuentra en otros lugares. Aquí, la astronomía se siente personal y directa.

Historia y Misión

La historia de este planetario comenzó oficialmente el 12 de septiembre de 1958. Su creación fue posible gracias al apoyo de la Fundación J. M. McDonald, cuyo nombre honra al empresario y filántropo local James M. McDonald. Desde su inauguración, el objetivo fue claro: dotar a la comunidad de una herramienta para comprender el universo en una época donde la carrera espacial apenas comenzaba a capturar la imaginación del mundo.

A lo largo de los años, el centro ha sabido adaptarse a los cambios tecnológicos. Tras décadas utilizando proyectores optomecánicos tradicionales, como el MS-8 instalado en 1980, el planetario dio un salto definitivo hacia la modernidad. Su misión actual combina la preservación de la historia natural regional con una oferta científica que mira constantemente hacia el exterior, hacia los confines de nuestra galaxia.

Tecnología y Cúpula

El Planetario J. M. McDonald cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro. Aunque el tamaño pueda parecer modesto, la calidad de la proyección compensa con creces sus dimensiones. En el año 2016, la instalación se sometió a una renovación integral gracias a una subvención de la Fundación Armstrong McDonald, que permitió la transición completa al formato digital.

El corazón tecnológico actual es el sistema Digitarium-Epsilon de la firma Digitalis Education. Este sistema utiliza el software Nightshade, diseñado específicamente para simulaciones astronómicas y visualizaciones de cuerpos celestes en alta resolución. La proyección se realiza mediante un sistema de lente de ojo de pez (fisheye) que cubre la totalidad de la cúpula, eliminando las distorsiones y permitiendo que los 48 espectadores se sientan rodeados por el espacio profundo.

Esta actualización de 2016 no solo mejoró la imagen, sino que también incluyó mejoras en la comodidad de la sala, como la renovación de las alfombras y la acústica, optimizando la atmósfera necesaria para la observación simulada.

Programas y Actividades

La programación del planetario es variada y suele cambiar por temporadas. Un aspecto muy valorado por los visitantes habituales son las presentaciones en vivo. Dan Glomski, uno de los especialistas del centro, suele dirigir sesiones donde se explica el cielo nocturno que se verá esa misma noche sobre Nebraska, identificando constelaciones, planetas visibles y fenómenos astronómicos actuales.

Además de la astronomía pura, el planetario aprovecha su sistema digital para proyectar espectáculos de «full-dome» que abordan temas de biología, geología y exploración espacial. Al formar parte del Hastings Museum, la visita suele complementarse con otras exposiciones fascinantes, como la dedicada a la invención del Kool-Aid en esta misma ciudad o las impresionantes colecciones de historia natural.

El complejo también alberga un teatro IMAX, lo que convierte al museo en un destino doble para quienes buscan experiencias visuales de gran formato, aunque el planetario conserva ese encanto educativo y pausado que el cine comercial no siempre puede ofrecer.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el 1330 de North Burlington Avenue, en Hastings. Es recomendable consultar los horarios de las funciones antes de acudir, ya que las proyecciones suelen tener horas fijas durante el día y pueden variar entre semana y fines de semana.

El acceso al planetario suele estar incluido en la entrada general del museo o requiere un pequeño suplemento, lo que lo hace muy accesible para familias. El recinto cuenta con una tienda de regalos, «The Museum Store», donde se pueden encontrar artículos educativos y recuerdos relacionados con la ciencia y la historia de Nebraska.

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