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Pocos centros de divulgación científica han demostrado tanta capacidad de resistencia como el planetario de Santa Monica College (SMC). Ubicado en una de las zonas más dinámicas de California, este espacio no solo sirve como aula para estudiantes de astronomía, sino que se ha consolidado como un punto de encuentro para los entusiastas del cosmos en el área de Los Ángeles. Tras décadas de servicio y una reconstrucción total, el centro vive hoy una nueva era dorada gracias a su reciente traslado a instalaciones de última generación.

Una historia de resiliencia y generosidad

La trayectoria del planetario comenzó en mayo de 1971, equipado originalmente con un proyector Minolta MS-8 bajo una cúpula de 8,5 metros. Sin embargo, su historia cambió drásticamente el 17 de enero de 1994. El terremoto de Northridge, que sacudió con violencia el sur de California, destruyó las instalaciones originales, obligando al centro a cerrar sus puertas durante más de tres años.

El renacimiento del planetario fue posible gracias a la figura de John Drescher, un ingeniero aeronáutico y filántropo que donó más de medio millón de dólares para su reconstrucción en 1997. Drescher, cuyo nombre bautiza hoy las instalaciones, mantuvo su compromiso con la institución hasta su fallecimiento en 2020, dejando un legado adicional de 1,5 millones de dólares destinado a asegurar que el SMC siguiera a la vanguardia de la educación astronómica.

Tecnología de vanguardia en el nuevo edificio de ciencias

El cierre de las antiguas instalaciones en el verano de 2025 marcó el inicio de una transición largamente esperada. El planetario se ha integrado ahora en el nuevo Edificio de Matemáticas y Ciencias, una construcción diseñada bajo estándares de sostenibilidad LEED. La inauguración oficial de este nuevo complejo tuvo lugar el 14 de noviembre de 2025, presentando mejoras sustanciales tanto en capacidad como en calidad visual.

El corazón del sistema actual es el motor digital Digistar 7 de Evans & Sutherland. Este proyector permite visualizar el universo con una resolución de 4K en el meridiano, ofreciendo una nitidez que transforma las sesiones de observación en experiencias inmersivas. La capacidad de este software para actualizar datos astronómicos en tiempo real permite a los presentadores mostrar descubrimientos recientes de misiones de la NASA casi al instante de ser publicados.

El nuevo observatorio en la azotea

Una de las novedades más destacadas de la renovación es la cúpula del observatorio situada en el techo del edificio. Con un diámetro de 6,3 metros, alberga un telescopio PlaneWave CDK700 de 700 mm. Este equipo de grado profesional permite realizar observaciones detalladas del sistema solar y objetos de cielo profundo, complementando las simulaciones digitales del planetario con la visión directa del firmamento nocturno.

Programas y divulgación pública

El Planetario John Drescher mantiene una oferta constante de actividades dirigidas a todos los públicos. Sus famosas «Night Sky Shows» (Sesiones del Cielo Nocturno) son un clásico de los viernes por la noche, donde se explora qué constelaciones y planetas son visibles en ese momento sobre el horizonte de California. Tras estas sesiones, suelen realizarse programas especiales que profundizan en temas como la exploración de Marte, la naturaleza de los agujeros negros o la historia del telescopio James Webb.

El enfoque del centro es eminentemente educativo pero accesible. Los presentadores, a menudo profesores de astronomía del propio college, interactúan con el público resolviendo dudas y adaptando el discurso según la audiencia, lo que lo convierte en un destino ideal para familias y estudiantes.

Información para visitantes

El planetario se encuentra dentro del campus principal de Santa Monica College. Al estar integrado en un edificio académico, se recomienda verificar el calendario de eventos en su sitio web oficial, ya que las funciones públicas suelen concentrarse en días específicos de la semana para no interferir con las clases lectivas.

El acceso es sencillo desde diferentes puntos de Santa Mónica y Los Ángeles, contando con aparcamiento cercano, aunque se recomienda llegar con antelación para localizar el nuevo edificio de ciencias dentro del complejo universitario.

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