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En el corazón del campus de la Universidad Estatal de Nueva York en New Paltz se encuentra un espacio dedicado a la observación del cosmos que ha servido como puente entre la academia y la comunidad local durante décadas. El Planetario John R. Kirk, ubicado en el edificio de ciencias Coykendall, destaca por ser un centro de divulgación íntimo pero tecnológicamente avanzado, capaz de recrear el cielo nocturno con una precisión que desafía la contaminación lumínica de la región.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1965, en una época marcada por la carrera espacial y un renovado interés por la enseñanza de la astronomía. No fue hasta 1979 cuando recibió formalmente el nombre de John R. Kirk, en honor a un profesor cuya dedicación fue fundamental para establecer este recurso educativo en la universidad.

A pesar de su importancia, el centro vivió un periodo de silencio tras cerrar sus puertas en 1991. Sin embargo, gracias al esfuerzo institucional y al interés de los estudiantes, el planetario reabrió en 2004, recuperando su papel como herramienta pedagógica. Su misión actual combina la formación de estudiantes de grado con una oferta de espectáculos públicos que buscan despertar la curiosidad científica en visitantes de todas las edades.

Tecnología y Cúpula

El recinto cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro fabricada por Astro-Tec. Aunque durante muchos años funcionó con un proyector óptico-mecánico Spitz A3P, el año 2013 marcó un punto de inflexión con su transición al mundo digital. Esta actualización permitió instalar un sistema de proyección con lente de ojo de pez que utiliza el software Stellarium, una herramienta de código abierto ampliamente reconocida por su realismo y versatilidad.

La capacidad es limitada, con apenas 43 asientos, lo que convierte cada sesión en una experiencia cercana y personalizada. A diferencia de los grandes planetarios comerciales, en el John R. Kirk las presentaciones suelen estar dirigidas por estudiantes de astronomía o profesores, lo que permite un diálogo directo y la resolución de dudas en tiempo real durante la proyección.

El Observatorio Smolen y Actividades

La experiencia astronómica en SUNY New Paltz no se limita al interior de la cúpula. El planetario trabaja en conjunto con el Observatorio Smolen, situado cerca de los campos de atletismo del campus. Este observatorio está equipado con un telescopio Schmidt-Cassegrain de 14 pulgadas (Celestron), utilizado tanto para la investigación académica como para las populares «Noches de Astronomía».

Durante el curso académico, el planetario organiza funciones regulares para el público general. Estas sesiones suelen incluir una revisión del cielo nocturno actual, la identificación de constelaciones visibles y viajes virtuales a planetas y nebulosas lejanas. La entrada suele ser gratuita, aunque debido al reducido número de plazas, es habitual que se requiera la reserva de entradas con antelación a través de su plataforma digital.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del Coykendall Science Building en New Paltz, Nueva York. Es importante tener en cuenta que, al ser una instalación universitaria, su calendario de eventos públicos suele seguir el ritmo del semestre académico, con menos actividad durante los periodos de vacaciones estivales o invernales.

Para quienes planeen una visita, se recomienda llegar con tiempo suficiente para aparcar en los estacionamientos del campus, que pueden estar concurridos durante los días de diario. La combinación de una sesión de planetario con una observación posterior en el telescopio del Observatorio Smolen constituye uno de los mejores planes de divulgación científica en el valle del Hudson.

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