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Bainbridge Island, en el estado de Washington, alberga un rincón dedicado a la observación del cosmos que destaca por su carácter comunitario y su historia ligada a la tecnología de comunicaciones del siglo pasado. El Planetario John Rudolph, integrado en las instalaciones de la Battle Point Astronomical Association (BPAA), es hoy un punto de referencia para los aficionados a la astronomía en el noroeste de Estados Unidos.

Este centro no nació de un gran presupuesto estatal, sino del esfuerzo de voluntarios y entusiastas locales. Se ubica en el Battle Point Park, un terreno que durante décadas sirvió como estación de transmisión de radio de la Marina estadounidense. Donde antes se enviaban señales militares, ahora se reciben fotones de galaxias lejanas y se proyectan simulaciones del cielo nocturno sobre una cúpula de seis metros.

Historia y el renacer de 2023

La Battle Point Astronomical Association fundó el observatorio y el planetario con una visión clara: acercar la ciencia a los vecinos de la isla y de la cercana Seattle. El planetario lleva el nombre de John Rudolph, un arquitecto local que fue pieza fundamental en el diseño y desarrollo del complejo astronómico original. Tras su apertura en 2003, el centro funcionó de manera ininterrumpida hasta que una serie de contratiempos detuvieron su actividad.

En 2018, el proyector principal sufrió una avería crítica que lo dejó inoperativo. Poco después, la crisis sanitaria mundial de 2020 obligó a mantener las puertas cerradas más tiempo del previsto. Sin embargo, la asociación no abandonó el proyecto. Tras una intensa campaña de recaudación de fondos que alcanzó los 47.000 dólares, el planetario logró adquirir tecnología de última generación. El 11 de marzo de 2023, el centro reabrió sus puertas oficialmente, presentando un sistema de proyección digital que ha transformado la experiencia de los visitantes.

Tecnología y la cúpula de tela

A diferencia de los grandes planetarios de hormigón y metal, el John Rudolph utiliza una cúpula de tela de 6 metros de diámetro. Este tamaño permite un ambiente íntimo, con capacidad para 40 personas, lo que facilita la interacción directa entre el presentador y el público. Es un espacio donde las preguntas de los niños no se pierden en una sala inmensa, sino que forman parte activa de la sesión.

El corazón técnico del planetario es el sistema Digitarium Theta+, desarrollado por Digitalis Education. Este proyector digital de lente de ojo de pez ofrece una resolución y contraste muy superiores a los sistemas analógicos antiguos. Utiliza el software Nightshade, una herramienta de código abierto diseñada específicamente para planetarios, que permite navegar por el sistema solar, visualizar constelaciones de diferentes culturas y viajar hasta los confines del universo observable en tiempo real.

El Observatorio Ritchie: Un complemento de altura

La experiencia en Battle Point no se limita a la simulación digital. El edificio cuenta con el Observatorio Edwin E. Ritchie, situado justo encima del planetario. Este observatorio alberga un telescopio reflector de 27,5 pulgadas (700 mm), que es uno de los instrumentos de acceso público más grandes de la región.

Cuando el clima lo permite (un desafío constante en el húmedo estado de Washington), la asociación organiza las llamadas Star Parties o fiestas de estrellas. En estas sesiones, los visitantes pueden pasar de ver una recreación del cielo en el planetario a observar objetos reales como los anillos de Saturno, nebulosas o cúmulos estelares a través del gran telescopio. Esta combinación de educación teórica y observación práctica es lo que define la identidad de la BPAA.

Programas y actividades para la comunidad

El planetario funciona principalmente gracias al trabajo de voluntarios. Sus programas suelen centrarse en eventos mensuales que incluyen charlas de expertos, demostraciones técnicas y sesiones de orientación sobre cómo utilizar telescopios propios. Además, el centro colabora estrechamente con escuelas locales para fomentar las vocaciones científicas entre los jóvenes de la isla.

Para los visitantes que planean acudir, es recomendable consultar el calendario en su sitio web oficial, ya que las funciones del planetario y las aperturas del observatorio dependen de la disponibilidad de los miembros de la asociación y, por supuesto, de las condiciones meteorológicas. No es un museo de paso rápido, sino un lugar para detenerse y conversar con personas que comparten una pasión genuina por el espacio.

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