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En el corazón del campus de la Universidad Eastern, en Saint Davids, Pensilvania, se encuentra un espacio dedicado a la exploración del cosmos que ha servido de puente entre la academia y la comunidad local durante décadas. El Planetario Julia Fowler, ubicado en el edificio McInnis Hall, no es solo un aula de astronomía, sino un centro de simulación digital que permite a los visitantes viajar por el sistema solar sin despegar los pies del suelo.

Este centro destaca por su enfoque educativo y su capacidad de adaptar contenidos complejos para públicos de todas las edades. A diferencia de los grandes planetarios urbanos, el Julia Fowler ofrece una experiencia cercana y técnica, apoyada por la presencia de astrónomos y expertos que dirigen las sesiones de forma activa.

Historia y evolución del centro

La trayectoria de este planetario comenzó en 1972. En sus inicios, las proyecciones dependían de un sistema optomecánico clásico, el Goto Viewlex Apollo, un proyector de estrellas que, aunque limitado para los estándares actuales, sentó las bases de la enseñanza de la astronomía en la universidad. Durante más de treinta años, este equipo fue el encargado de mostrar las constelaciones a generaciones de estudiantes.

La verdadera transformación llegó en 2006, cuando la instalación dio el salto al formato digital con la implementación de un sistema de ojo de pez SciDome. Este cambio permitió proyectar no solo estrellas, sino vídeos a cúpula completa y simulaciones en tres dimensiones. En 2009, el centro recibió su nombre actual en honor a Julia Fowler, tras una donación que impulsó la modernización de sus instalaciones. La última gran actualización técnica tuvo lugar en mayo de 2015, elevando la calidad visual a estándares de alta resolución.

Tecnología y la cúpula SciDome

El planetario cuenta con una cúpula de 6,1 metros de diámetro. Aunque pueda parecer pequeña comparada con instalaciones metropolitanas, su tamaño es ideal para el sistema de proyección que utiliza: el Spitz SciDome XD-S. Este sistema emplea dos proyectores que trabajan en conjunto para ofrecer una resolución de 2,5K en el meridiano, lo que garantiza una nitidez excepcional en una pantalla de estas dimensiones.

El software que da vida a las proyecciones es Starry Night y The Layer Earth. El primero es uno de los programas de simulación astronómica más potentes del mundo, permitiendo observar el cielo desde cualquier punto del universo y en cualquier momento del tiempo. Por su parte, The Layer Earth se utiliza para estudios de geociencias, mostrando la meteorología, la tectónica de placas y la geografía terrestre con un detalle asombroso. Una curiosidad relevante es que el director del planetario, el Dr. David H. Bradstreet, ha sido una figura clave en el desarrollo de los currículos educativos de Starry Night a nivel mundial.

El Observatorio Bradstreet

La experiencia astronómica en la Universidad Eastern no se limita al interior de la cúpula. En la azotea del mismo edificio se encuentra el Observatorio Bradstreet. Este complejo cuenta con dos cúpulas de 4,42 metros que albergan sendos telescopios Meade LX200 de 16 pulgadas.

Estos telescopios están totalmente automatizados y se utilizan tanto para la investigación estudiantil como para noches de observación pública cuando el clima lo permite. La combinación de un planetario digital de última generación y un observatorio físico convierte a este lugar en uno de los nodos de divulgación científica más completos de la zona metropolitana de Filadelfia.

Programas y actividades

El planetario funciona principalmente como un recurso para las facultades de Astronomía y Física de la universidad, pero mantiene una agenda abierta para grupos escolares y visitas programadas. Las presentaciones suelen ser en vivo, huyendo de las grabaciones automáticas para permitir que el presentador interactúe con el público, responda preguntas y navegue por el espacio según los intereses de los asistentes.

Los asientos del planetario son desmontables, lo que otorga una gran versatilidad al espacio para realizar diferentes tipos de eventos educativos o presentaciones especiales que requieren una configuración distinta del aula.

Información para visitantes

El acceso al planetario se realiza a través de la entrada principal del McInnis Hall en el campus de Saint Davids. Al ser una instalación universitaria, es fundamental consultar el calendario de eventos en su sitio web oficial antes de acudir, ya que las sesiones públicas dependen del calendario académico. El aparcamiento está disponible en las zonas designadas de la universidad, y el edificio cuenta con accesibilidad para personas con movilidad reducida.

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