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El Jean and E. Floyd Kvamme Planetarium no es simplemente un recurso académico más dentro del campus del West Valley College en Saratoga, California. Tras su profunda renovación, este centro se ha posicionado como uno de los espacios de divulgación científica más avanzados de la región de Silicon Valley. Su ubicación, rodeada de la efervescencia tecnológica de California, marca el carácter de una instalación que busca inspirar a las nuevas generaciones de astrónomos y curiosos del cosmos.

Historia y Misión

La trayectoria de la astronomía en el West Valley College comenzó en 1969. Durante casi cinco décadas, el centro operó con un proyector Spitz A4 en una cúpula de diez metros, cumpliendo con creces su labor educativa inicial. Sin embargo, la necesidad de adaptarse a los tiempos modernos llevó a una transformación total que culminó entre 2018 y 2022.

El impulso definitivo llegó gracias a la generosidad de Jean y E. Floyd Kvamme, este último una figura destacada en el sector tecnológico y de capital riesgo de la zona. Con una donación de 3,9 millones de dólares, sumada a otros fondos institucionales, se levantó un edificio completamente nuevo. La ceremonia de colocación de la primera piedra tuvo lugar en diciembre de 2018, y aunque la pandemia retrasó algunos planes, la inauguración oficial del nuevo complejo se celebró en mayo de 2022, devolviendo a la comunidad un espacio de aprendizaje de primer nivel.

Tecnología y Cúpula

El corazón del planetario es su sistema de proyección híbrido, una configuración que busca lo mejor de dos mundos. Por un lado, utiliza un proyector óptico Konica-Minolta Cosmoleap-Sigma. Este aparato es capaz de proyectar puntos de luz extremadamente finos y brillantes, imitando la nitidez real del cielo nocturno sin la pixelación habitual de los sistemas puramente digitales.

Por otro lado, el sistema digital Mediaglobe-Sigma SE, apoyado por proyectores Sony VPL GTZ270, permite realizar viajes inmersivos por el espacio conocido. Con una resolución de 4K en el meridiano y el software SkyExplorer 4, los visitantes pueden sobrevolar las lunas de Júpiter o visualizar simulaciones complejas de la estructura del universo. Todo esto ocurre bajo una cúpula de 12,5 metros de diámetro que alberga 84 cómodas butacas, diseñadas para ofrecer una visibilidad óptima desde cualquier ángulo.

Programas y Actividades

El planetario cumple una doble función. Durante el día, es el laboratorio principal para los estudiantes de astronomía del college, pero su programación se abre regularmente al público general y a grupos escolares de toda la zona de la Bahía. Los espectáculos suelen combinar presentaciones en vivo dirigidas por expertos con proyecciones a cúpula completa que exploran temas desde el sistema solar hasta la cosmología profunda.

Además de la sala de proyección, el edificio cuenta con atractivos adicionales que enriquecen la visita. En el vestíbulo destaca un péndulo de Foucault, una prueba tangible de la rotación de la Tierra que suele cautivar a los visitantes antes de entrar a la función. El complejo también incluye un pequeño observatorio en la azotea, permitiendo que en eventos especiales la teoría de la pantalla se convierta en observación directa a través de telescopios.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el campus del West Valley College, en Saratoga. Al ser una institución educativa, es recomendable consultar su calendario oficial para conocer las sesiones públicas, que suelen realizarse en fines de semana o fechas señaladas. El acceso al campus es sencillo, aunque conviene prever el tiempo de aparcamiento durante los días lectivos.

La experiencia en el Kvamme Planetarium destaca por su cercanía. Al no ser un centro masivo, las sesiones permiten una interacción directa con los presentadores, lo que facilita resolver dudas sobre los misterios del universo en un ambiente relajado y profesional.

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