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En el corazón del campus de la Universidad Estatal de Pittsburg, en Kansas, se encuentra un espacio dedicado por entero a la comprensión del cosmos. El Planetario L. Russell Kelce, ubicado en el edificio Yates Hall, ha servido durante décadas como un recurso fundamental tanto para estudiantes universitarios como para la comunidad local. Este centro no solo funciona como un aula de astronomía, sino como una ventana al universo que permite observar el cielo nocturno con una claridad imposible de obtener a simple vista en zonas urbanas.

Historia y Misión

La trayectoria de este planetario comenzó en julio de 1964. En aquel entonces, la instalación contaba con un proyector óptico-mecánico Spitz A3P, una tecnología robusta que permitió a miles de personas familiarizarse con las constelaciones durante más de medio siglo. La misión del centro siempre ha estado ligada al Departamento de Física de la universidad, buscando fomentar el interés por las ciencias espaciales y proporcionar apoyo visual a las clases teóricas.

Con el paso del tiempo, la necesidad de mostrar fenómenos astronómicos más complejos, como viajes interplanetarios o visualizaciones de datos de sondas espaciales, impulsó una renovación profunda. En octubre de 2015, el planetario dio el salto a la era digital, transformando por completo la experiencia del espectador y ampliando las capacidades pedagógicas de la institución.

Tecnología y Cúpula

El recinto cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño que permite una inmersión total sin perder la sensación de cercanía. Tras su actualización tecnológica, el centro integró un sistema digital Digitarium-Zeta de la firma Digitalis Education. Este proyector utiliza el software Nightshade, una herramienta de simulación que permite recrear el cielo desde cualquier punto de la Tierra y en cualquier momento del tiempo, ya sea en el pasado remoto o en el futuro.

La capacidad del planetario es de 50 personas, acomodadas en bancos corridos que permiten una disposición flexible para grupos escolares o conferencias académicas. El sistema de video cuenta con una lente de ojo de pez que cubre toda la superficie esférica, eliminando las distorsiones y ofreciendo una imagen nítida de los cuerpos celestes.

Programas y Actividades

El Planetario L. Russell Kelce es conocido por su oferta de programas públicos y sesiones educativas para escuelas de la región. Las presentaciones suelen combinar proyecciones automatizadas con explicaciones en vivo dirigidas por expertos del departamento. Esto permite que los asistentes puedan resolver dudas sobre eventos astronómicos actuales, como eclipses o lluvias de estrellas.

Un aspecto destacado es su conexión con el Observatorio Greenbush, situado cerca del Centro de Educación Científica William Abernathy. Este observatorio cuenta con un telescopio Cassegrain de 24 pulgadas, uno de los más potentes de la zona. A menudo, las actividades del planetario se complementan con noches de observación real en Greenbush, permitiendo a los visitantes pasar de la simulación digital a la visión directa de planetas y nebulosas.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el número 1702 de Joplin Street, dentro de las instalaciones de la Pittsburg State University. Al ser una instalación académica, los horarios de las funciones públicas suelen variar dependiendo del calendario universitario. Es recomendable contactar con el centro o revisar su sitio web oficial para conocer las fechas de las próximas proyecciones, que suelen ser gratuitas o tener un coste simbólico para el mantenimiento de los equipos.

Para quienes visitan la ciudad de Pittsburg, este centro representa una parada obligatoria para disfrutar de una tarde de divulgación científica en un entorno tranquilo y profesional.

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