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Contar con un planetario dentro de las instalaciones de un instituto de educación secundaria no es algo común, pero en el estado de Nueva York existen ejemplos notables de esta apuesta por la ciencia. El Planetario de Lackawanna High School, ubicado en la localidad de Lackawanna, funciona como un recurso pedagógico avanzado que permite a los estudiantes y a la comunidad local explorar el cosmos sin salir del campus escolar.

Este centro se integra en el Departamento de Ciencias del distrito escolar de Lackawanna. Desde su inauguración, ha servido como un laboratorio visual donde conceptos abstractos de astronomía, física y geografía cobran vida mediante proyecciones digitales. Su ubicación, en una zona con una fuerte herencia industrial cerca de Buffalo, convierte a esta instalación en un faro de educación tecnológica para los jóvenes de la región.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas oficialmente en el año 2009. Su creación respondió a una necesidad de modernizar las herramientas de enseñanza STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas). A diferencia de los antiguos planetarios optomecánicos que solo mostraban puntos de luz, este centro se concibió desde el inicio con una mentalidad digital.

La misión principal del centro, bajo la dirección de Justin Gabreski, es fomentar la curiosidad científica. El planetario no solo se utiliza para memorizar constelaciones, sino para comprender fenómenos complejos como el ciclo de vida de las estrellas, la mecánica orbital o los cambios climáticos globales. Al ser una instalación escolar, su prioridad es el currículo académico, aunque su impacto se extiende a través de programas especiales y visitas coordinadas dentro del distrito.

Tecnología y Cúpula

A pesar de ser un planetario de dimensiones modestas, cuenta con una dotación técnica sólida para su propósito educativo. La cúpula tiene un diámetro de 7,3 metros, un tamaño ideal para albergar a un grupo de clase completo. El aforo está limitado a 40 asientos, lo que garantiza una visibilidad óptima desde cualquier ángulo y permite una interacción directa entre el instructor y los asistentes.

El corazón tecnológico del recinto es el sistema digital Spitz SciDome. Este proyector está diseñado específicamente para entornos educativos, permitiendo pasar de una vista del cielo nocturno desde la Tierra a un vuelo tridimensional por el sistema solar. El sistema funciona con el software Starry Night, una de las herramientas más potentes en la simulación astronómica profesional, que permite visualizar eventos astronómicos pasados y futuros con gran precisión.

El sistema de vídeo utiliza una lente de ojo de pez de Canon, que proyecta imágenes con una resolución de 1.0K en el meridiano. Aunque existen resoluciones mayores en grandes museos nacionales, para un entorno de aprendizaje de 7 metros, esta configuración ofrece una nitidez suficiente para distinguir cráteres lunares, anillos planetarios y nebulosas con claridad. Además, cuenta con el sistema de automatización Spitz ATM4, que facilita la programación de espectáculos complejos combinando audio, vídeo y luz de forma fluida.

Programas y Actividades

La actividad en el Planetario de Lackawanna High School gira en torno al calendario escolar. Los estudiantes de secundaria utilizan el espacio para clases de Ciencias de la Tierra y Astronomía. Las sesiones suelen ser inmersivas, donde el profesor guía a los alumnos a través de la esfera celeste, explicando el movimiento de los planetas o la mitología detrás de las figuras estelares.

Además de las clases regulares, el centro ha buscado históricamente ser un recurso para otros niveles educativos del distrito. Los estudiantes de primaria suelen visitar la instalación para sus primeras introducciones al espacio, aprovechando la capacidad del sistema SciDome para mostrar películas a cúpula completa (fulldome) que combinan entretenimiento y rigor científico.

Información para Visitantes

Es importante tener en cuenta que, al tratarse de una instalación situada dentro de un instituto público (Lackawanna High School), el acceso no es libre como en un museo comercial. Las visitas externas suelen requerir cita previa o estar vinculadas a eventos especiales de puertas abiertas organizados por el distrito escolar.

El planetario se encuentra en el número 550 de Martin Road, en Lackawanna, Nueva York. La zona es fácilmente accesible por carretera desde Buffalo. Para quienes estén interesados en conocer las posibilidades de visita o programas comunitarios, se recomienda contactar directamente con la administración del instituto o consultar el sitio web oficial del distrito escolar de Lackawanna, ya que los horarios pueden variar según el semestre académico.

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