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Lethbridge, una ciudad situada en las praderas del sur de Alberta, ha consolidado su posición como un referente de la divulgación astronómica en el oeste canadiense. Lo que comenzó hace décadas como un grupo de entusiastas del cielo nocturno ha evolucionado hasta convertirse en una red educativa que ahora cuenta con un planetario digital de última generación. Esta nueva instalación no se queda estática, sino que se mueve por los colegios de la región para llevar el universo directamente a las aulas.

La iniciativa surge de la colaboración entre la Lethbridge Astronomy Society y la Lethbridge School Division. El objetivo es claro: eliminar las barreras geográficas y logísticas que impiden a muchos jóvenes observar las estrellas con claridad. Al ser una estructura inflable, el planetario permite realizar proyecciones inmersivas en gimnasios y centros comunitarios, creando un entorno de aprendizaje que un libro de texto difícilmente puede replicar.

Historia y Misión Educativa

La trayectoria de la astronomía organizada en esta zona se remonta a 1988, año en que se fundó la sociedad astronómica local. Tres años más tarde, el grupo logró establecer su propio observatorio, conocido como Oldman River Observatory, ubicado en Popson Park. Este lugar ha servido durante años como el centro de operaciones para las noches de observación pública y el estudio de los cielos oscuros de Alberta.

Con el paso del tiempo, la organización comprendió que el observatorio fijo tenía limitaciones, especialmente durante los crudos inviernos canadienses o para grupos escolares que no podían desplazarse hasta el parque. Por ello, en diciembre de 2024, se puso en marcha el proyecto del domo inflable. Esta herramienta permite que la misión educativa de la sociedad sea constante durante todo el año, independientemente de las condiciones meteorológicas exteriores.

Tecnología y Capacidades del Domo

A pesar de su naturaleza portátil, el planetario no escatima en recursos técnicos. Utiliza un sistema digital EMERALD, que emplea un espejo esférico para proyectar imágenes en alta resolución sobre la superficie interna de la cúpula. Este tipo de tecnología permite recrear con gran precisión el movimiento de los planetas, las constelaciones y fenómenos astronómicos complejos como eclipses o tránsitos.

La cúpula tiene un diámetro de cinco metros, un tamaño optimizado para ser instalada en interiores sin sacrificar la sensación de inmersión. En su interior pueden acomodarse hasta 30 personas por sesión, lo que coincide con el tamaño estándar de una clase escolar en Alberta. La experiencia se complementa con narraciones en vivo realizadas por astrónomos experimentados que adaptan el contenido según la edad de los asistentes.

El Modelo del Sistema Solar de Lethbridge

Uno de los proyectos más singulares vinculados a esta comunidad es su modelo del Sistema Solar a escala. No se trata de una pequeña maqueta en una habitación, sino de una instalación que se extiende por toda la ciudad. El Sol se encuentra ubicado en la Biblioteca Pública de Lethbridge, mientras que los planetas están situados a distancias proporcionales en diferentes puntos de la localidad.

Esta instalación, mejorada significativamente en 2022, ayuda a los visitantes y estudiantes a comprender las dimensiones reales del espacio. Al combinar las sesiones en el planetario con recorridos por este modelo urbano, la experiencia educativa se vuelve tridimensional y mucho más fácil de asimilar para el público general.

Información para Visitantes

Es importante destacar que el planetario funciona principalmente bajo demanda para instituciones educativas y eventos especiales organizados por la Lethbridge School Division. Sin embargo, la Lethbridge Astronomy Society organiza eventos abiertos al público con regularidad, especialmente en las instalaciones del observatorio fijo en Popson Park.

Para quienes deseen asistir a una sesión o solicitar la visita del domo a su centro, el contacto principal se realiza a través de su correo electrónico oficial. Las noches de observación en el observatorio suelen ser gratuitas o mediante donación voluntaria, manteniendo el espíritu de servicio comunitario con el que nació la sociedad.

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