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El Planetario Madeline D. y Joseph J. Longo no es solo un aula más dentro del campus del County College of Morris (CCM). Desde su inauguración en la década de los 70, este espacio ubicado en Randolph, Nueva Jersey, se ha consolidado como un recurso fundamental para la divulgación científica en el noreste de Estados Unidos. Con su cúpula de diez metros de diámetro, el centro funciona como un puente entre la investigación académica y el interés del público general por los misterios del cosmos.

A diferencia de los grandes planetarios urbanos que a menudo resultan abrumadores, el Longo ofrece una experiencia más contenida y pedagógica. Su capacidad para 91 personas permite que las sesiones mantengan un tono directo, donde la interacción entre el presentador y la audiencia suele ser la norma y no la excepción. Este enfoque ha permitido que, año tras año, unas 6.000 personas pasen por sus instalaciones para observar recreaciones precisas del cielo nocturno.

Historia y Misión

El centro abrió sus puertas originalmente en 1973. En sus inicios, la tecnología era puramente analógica, basada en un proyector óptico-mecánico Viewlex Minolta S-IIB. Durante más de tres décadas, este aparato proyectó puntos de luz que representaban las estrellas sobre la cúpula, sirviendo fielmente a generaciones de estudiantes. Sin embargo, la transición hacia la astronomía digital a principios del siglo XXI marcó un antes y un después en su trayectoria.

En el año 2009, el planetario recibió una inversión significativa de 828.000 dólares. Este presupuesto se destinó a una renovación integral que incluyó la instalación del sistema Digistar 4. Esta mejora permitió dejar atrás las diapositivas y los proyectores de efectos simples para dar paso a vuelos simulados por el sistema solar y visualizaciones de bases de datos astronómicas complejas. La misión del centro siempre ha sido clara: fomentar la alfabetización científica y despertar vocaciones en las áreas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) entre los jóvenes de la región.

Tecnología y Cúpula

La infraestructura técnica del planetario ha seguido evolucionando para no quedar obsoleta frente a los avances de la computación gráfica. La cúpula de 10,1 metros es el lienzo donde se despliega el sistema de proyección actual. Tras una importante actualización en 2023, el centro incorporó el software Digistar 7, la versión más avanzada de la tecnología de Evans & Sutherland.

El sistema de vídeo utiliza una configuración de dos proyectores de alta definición situados en el centro de la sala. Estos dispositivos trabajan en conjunto para ofrecer una imagen continua y envolvente con una resolución de meridiano de 1,9 K. Aunque pueda parecer una cifra técnica, el resultado práctico es una nitidez que permite apreciar los relieves de los cráteres lunares o la estructura filamentosa de las nebulosas con un realismo sorprendente. En septiembre de 2024, el centro completó una nueva fase de mejora actualizando los sistemas informáticos y el software de control, asegurando una fluidez total en las simulaciones en tiempo real.

Programas y Actividades

La programación del Planetario Longo es variada y se adapta a diferentes niveles de conocimiento. Durante la semana, el recinto se dedica principalmente a dar soporte a las clases de astronomía del college y a recibir visitas escolares programadas. Los fines de semana, el centro abre sus puertas al público general con una oferta que combina documentales fulldome y presentaciones en vivo.

Entre los títulos más recurrentes se encuentran programas dedicados a la exploración de los planetas del sistema solar, la búsqueda de vida en otros mundos y la explicación de los fenómenos estacionales. Para los más pequeños, el planetario suele ofrecer sesiones especiales donde se introducen conceptos básicos de orientación estelar y mitología de las constelaciones de forma lúdica. Bajo la dirección de expertos como Kevin Conod, las sesiones en vivo permiten a los asistentes preguntar sobre eventos astronómicos actuales, como eclipses o el paso de cometas visibles desde Nueva Jersey.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra situado en el edificio Cohen Hall (Building B) dentro del recinto del County College of Morris en Randolph. El acceso es relativamente sencillo desde las vías principales del condado de Morris, y el campus dispone de zonas de aparcamiento cercanas para los visitantes. Es importante tener en cuenta que, debido a su función educativa primaria, las funciones públicas suelen estar limitadas a días y horarios específicos, por lo que se recomienda encarecidamente revisar el calendario oficial antes de acudir.

Las entradas suelen tener precios asequibles, manteniendo la filosofía de servicio comunitario de la institución. Dado que el aforo es limitado a menos de cien personas, las plazas para los shows más populares suelen agotarse con antelación. No se permite la entrada una vez iniciada la sesión para garantizar la oscuridad total necesaria para la adaptación de la vista a la proyección.

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