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En el corazón de Minnesota, el Planetario de la Escuela Secundaria Mankato East (MEHS) se mantiene como un recurso fundamental para la enseñanza de las ciencias espaciales en la región. A diferencia de los grandes centros urbanos, este planetario escolar ofrece un entorno íntimo y especializado, diseñado para acercar el cosmos tanto a estudiantes como a la comunidad local de Mankato.

Desde su inauguración a mediados de la década de los 70, la instalación ha sabido adaptarse a los cambios tecnológicos, pasando de proyecciones analógicas tradicionales a sistemas digitales de alta resolución que permiten explorar el universo conocido en tiempo real.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1974. En aquel entonces, la tecnología punta consistía en proyectores optomecánicos que recreaban el cielo nocturno mediante placas perforadas y lentes de precisión. Durante décadas, este espacio ha servido como el aula principal de astronomía para el Distrito Escolar de Mankato (ISD 77), permitiendo que miles de jóvenes observen las constelaciones sin la interferencia de la contaminación lumínica.

Bajo la dirección de Dave Burgess, el centro ha mantenido su misión de inspirar curiosidad científica. Aunque su función principal es académica, el planetario funciona como un puente entre la teoría de los libros de texto y la inmensidad del cielo real, facilitando la comprensión de fenómenos complejos como las fases lunares, las órbitas planetarias y los ciclos estacionales.

Tecnología y Sistema de Proyección

El recinto cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño estándar para instalaciones escolares que garantiza una buena visibilidad desde cualquiera de sus 58 asientos. Lo más interesante de este planetario es su evolución técnica. Conserva un sistema óptico Spitz 512, un modelo clásico muy apreciado por la nitidez con la que representa los puntos estelares.

Sin embargo, la verdadera potencia actual reside en su sistema digital. En 2008, el centro realizó una transición importante hacia el formato «fulldome». Actualmente, utiliza el sistema GeoDome Evolver de la compañía Elumenati, equipado con un proyector láser Barco F80. Esta combinación, apoyada por el software OpenSpace y Worldviewer, permite realizar vuelos virtuales por el sistema solar y visualizar datos astronómicos actualizados por la NASA en una resolución de 2.4K.

Programas y Actividades

Debido a su ubicación dentro de una institución educativa, el ritmo de sesiones es pausado en comparación con planetarios comerciales. Se realizan aproximadamente 18 sesiones formales al año, atendiendo a unas 1.000 personas anualmente entre alumnos y visitas programadas.

Los programas suelen variar según el nivel educativo de los visitantes, abarcando desde la mitología de las constelaciones para los más pequeños hasta discusiones sobre astrofísica y exploración profunda del espacio para estudiantes de secundaria y público general. El uso de OpenSpace permite que los instructores personalicen las presentaciones, navegando hacia planetas específicos o mostrando la estructura de las galaxias según las preguntas de la audiencia.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del edificio de la Mankato East High School, en la calle Hoffman Road. Al ser una instalación escolar, el acceso para el público general suele estar restringido a eventos especiales, programas de educación comunitaria o visitas grupales previamente concertadas.

Se recomienda contactar directamente con la administración del distrito o revisar el sitio web oficial de la escuela para conocer las fechas de las noches de observación pública, que suelen coincidir con eventos astronómicos relevantes como eclipses o lluvias de meteoros.

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