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En la ciudad de Juneau, la capital de Alaska, se encuentra un rincón dedicado a la observación del cielo que ha resistido el paso del tiempo gracias al compromiso de su comunidad. El Planetario Marie Drake no es solo una instalación educativa dentro de un entorno escolar, es un punto de encuentro para quienes buscan comprender mejor el universo desde una de las regiones más septentrionales del continente americano.

Este centro se ubica en el edificio que antiguamente albergaba la Marie Drake Middle School. Aunque el uso del edificio ha cambiado con los años, el planetario permanece como un recurso activo. Su gestión actual depende en gran medida de una organización de voluntarios entusiastas, los «Friends of Marie Drake Planetarium», quienes se encargan de mantener las proyecciones y las actividades para el público general y los grupos escolares.

Historia y Misión

La trayectoria de este planetario comenzó en 1967. En aquel entonces, la instalación contaba con un proyector analógico Spitz A3PR, una pieza de ingeniería que costó unos 36.000 dólares de la época y que sirvió para enseñar astronomía básica a generaciones de estudiantes. Sin embargo, no siempre estuvo operativo. Entre 1975 y 1990, el planetario permaneció cerrado, cayendo en un periodo de inactividad que terminó gracias al interés de la comunidad por recuperar este espacio pedagógico.

La misión del centro siempre ha sido clara: fomentar el interés por la ciencia y la astronomía. Al ser un planetario de gestión voluntaria, su enfoque es marcadamente comunitario. No se limita a proyectar películas comerciales, sino que busca explicar los fenómenos celestes que se pueden observar directamente desde la latitud de Alaska, como las auroras boreales y las constelaciones del hemisferio norte.

Tecnología y Cúpula

El año 2020 marcó un antes y un después en la capacidad técnica del recinto. Tras décadas utilizando tecnología analógica, el planetario dio el salto al formato digital. Se instaló un sistema Digitarium Lambda de la empresa Digitalis Education, que utiliza el software Nightshade para recrear el cielo nocturno con una precisión que el viejo proyector Spitz no podía alcanzar.

La cúpula tiene un diámetro de 9,1 metros, un tamaño mediano que permite una experiencia envolvente sin perder la cercanía de un aula. El sistema de video cuenta con una lente de ojo de pez y ofrece una resolución de meridiano de 1.6K. Este cambio tecnológico permite ahora mostrar no solo estrellas, sino también viajes simulados por el sistema solar, visualizaciones de datos astronómicos complejos y proyecciones a cúpula completa que cubren diversas ramas de la ciencia.

El espacio cuenta con una capacidad para 60 personas. Una característica práctica de su diseño es que los asientos son móviles, lo que permite adaptar la sala para diferentes tipos de presentaciones o eventos educativos que requieran una disposición distinta a la de una función convencional.

Programas y Actividades

El Planetario Marie Drake ofrece presentaciones periódicas que suelen realizarse durante los fines de semana o en horarios específicos para grupos escolares. Las sesiones suelen estar dirigidas por voluntarios que conocen a fondo el cielo local. En estas charlas, se enseña a los asistentes a identificar las estrellas y planetas visibles en el cielo de Juneau esa misma noche.

Además de las funciones astronómicas, el centro colabora con el distrito escolar de Juneau para integrar las visitas al planetario en el currículo de ciencias. Es un recurso fundamental para que los estudiantes comprendan conceptos como la rotación terrestre, las fases lunares y la escala del universo en un entorno visualmente impactante.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de un complejo educativo (cerca de la Juneau-Douglas High School), el acceso suele estar coordinado con el calendario escolar. Se recomienda revisar su sitio web oficial antes de acudir, ya que las funciones para el público general dependen de la disponibilidad de los voluntarios.

La entrada a menudo funciona bajo un sistema de donaciones sugeridas, lo que ayuda a mantener el equipo y financiar futuras actualizaciones. Es aconsejable llegar unos minutos antes de la función, ya que una vez iniciada la proyección y apagadas las luces, el acceso a la sala se restringe para no interrumpir la adaptación visual de los asistentes a la oscuridad.

Tabla Informativa