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En el campus de la Universidad de Minnesota Duluth (UMD) se encuentra un espacio dedicado a la exploración del cosmos que ha servido a la comunidad del norte de Minnesota por más de cinco décadas. El Planetario Marshall W. Alworth no es solo un recurso académico para los estudiantes de la facultad de ciencias e ingeniería, sino también un punto de encuentro para familias y aficionados a la astronomía que buscan entender mejor el cielo nocturno sobre el Lago Superior.

Este centro destaca por mantener un equilibrio entre la tradición astronómica y las herramientas digitales modernas. Su silueta es una parte reconocible del paisaje universitario y funciona como el principal motor de divulgación científica en la región de Duluth, recibiendo a miles de visitantes cada año que acuden atraídos por sus proyecciones y sus sesiones de observación con telescopios.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1967, gracias a la generosidad de Marshall W. Alworth, un antiguo alumno y filántropo local que deseaba fomentar el interés por la ciencia en los jóvenes. Desde su inauguración, el objetivo principal ha sido ofrecer un entorno de aprendizaje inmersivo que complemente las clases de astronomía de la universidad y brinde espectáculos educativos al público general.

A lo largo de los años, la instalación ha pasado por varias etapas de modernización. En 2011 se llevó a cabo una reforma integral que transformó el interior, mejorando la comodidad de los asientos y renovando los sistemas de sonido e iluminación. Tras un periodo de cierre forzado por la situación sanitaria global entre 2020 y 2022, el planetario reabrió con sistemas actualizados, reafirmando su papel como un recurso educativo esencial en el estado de Minnesota.

Tecnología y Cúpula

Lo que hace especial a este recinto es su sistema de proyección híbrido. Bajo una cúpula de aluminio microperforado de 9,1 metros de diámetro, conviven dos tecnologías distintas. Por un lado, el proyector optomecánico Spitz A3P, una pieza clásica instalada en los inicios del centro, se encarga de mostrar un campo de estrellas nítido y realista. En 2016, se instaló un elevador para este proyector, permitiendo ocultarlo cuando se requieren sesiones puramente digitales.

La parte digital corre a cargo del sistema Geodome Evolver de Elumenati, que utiliza el software Uniview. Esta tecnología permite a los presentadores «navegar» por el universo conocido, viajando desde la superficie de los planetas del sistema solar hasta las galaxias más lejanas. La resolución del sistema y su capacidad de visualización de datos científicos convierten cada sesión en una experiencia visual dinámica.

Programas y Actividades

La oferta del planetario es variada y se adapta a diferentes públicos. Las funciones habituales incluyen recorridos en vivo por el cielo nocturno de la temporada, donde los expertos enseñan a identificar constelaciones y planetas visibles a simple vista. Además de los shows astronómicos, el centro es conocido por sus espectáculos de luces láser, que combinan música y efectos visuales bajo la cúpula.

El recinto cuenta también con un observatorio adjunto. Cuando las condiciones meteorológicas lo permiten, las funciones suelen ir seguidas de sesiones de observación con telescopios, ofreciendo a los asistentes la oportunidad de ver de cerca objetos celestes reales. Para las actividades de divulgación fuera del campus, el centro dispone de un «GeoDome» portátil que lleva la experiencia del planetario a escuelas y eventos comunitarios en toda la región.

Información para Visitantes

El planetario se ubica dentro del edificio Marshall W. Alworth Hall, en el corazón del campus de la UMD. Es recomendable consultar el calendario oficial antes de la visita, ya que las funciones públicas suelen concentrarse en los fines de semana y durante el semestre académico. Las entradas suelen tener un coste muy accesible, con descuentos para estudiantes y niños.

Para quienes planeen una visita, conviene llegar con unos 15 minutos de antelación, ya que una vez iniciada la proyección y con la sala a oscuras, no se permite el acceso por razones de seguridad. El centro también dispone de una pequeña tienda de regalos con artículos educativos y temáticos relacionados con el espacio.

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