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En la localidad de Crystal Lake, Illinois, el McHenry County College (MCC) alberga una de las instalaciones más modernas dedicadas a la enseñanza de las ciencias en la región. El planetario del centro, integrado en el vanguardista Liebman Science Center, se ha consolidado desde su apertura en 2018 como un punto de referencia para los entusiastas de la astronomía y los estudiantes locales. No se trata solo de un aula con proyecciones, sino de un espacio diseñado para que el espectador sienta la inmensidad del espacio de forma inmersiva.

Historia y Misión

La construcción del Liebman Science Center supuso un hito para el McHenry County College. Con una inversión significativa y una superficie de más de 2.000 metros cuadrados dedicada a laboratorios de biología, química y física, el planetario es la joya de la corona del edificio. Fue inaugurado oficialmente el 17 de agosto de 2018, respondiendo a la necesidad de contar con un espacio que pudiera albergar tanto la formación académica de los alumnos de la universidad como las visitas de colegios de primaria y secundaria del condado.

La misión del centro va más allá de la simple exhibición de películas. El equipo, liderado por profesionales como Paul Hamill, busca fomentar la alfabetización científica en una comunidad que anteriormente debía desplazarse hasta Chicago para encontrar instalaciones de un nivel similar. El planetario sirve como puente entre la teoría de los libros de texto y la observación visual de los fenómenos celestes.

Tecnología y Cúpula

El planetario del MCC destaca por su configuración técnica optimizada para grupos medianos. Cuenta con una cúpula de 8,3 metros de diámetro que ofrece una sensación de cercanía y detalle difícil de conseguir en auditorios más grandes. La capacidad está limitada a 45 asientos, lo que permite que cada sesión mantenga un carácter casi personalizado, facilitando el diálogo entre el presentador y los asistentes.

En el apartado técnico, el sistema de proyección está basado en la tecnología de Digitalis Education, concretamente el sistema Digitarium. Este equipo utiliza una lente de tipo ojo de pez (fisheye) para cubrir la totalidad de la cúpula con un solo proyector, evitando las costosas calibraciones de sistemas múltiples y garantizando una imagen fluida. El software encargado de orquestar las simulaciones es Nightshade, una herramienta de código abierto muy valorada en el ámbito educativo por su precisión al representar el cielo nocturno en cualquier fecha y lugar de la Tierra.

Programas y Actividades

La oferta del planetario es variada y se adapta a diferentes niveles de conocimiento. Durante el curso académico, las mañanas suelen estar reservadas para grupos escolares que asisten a presentaciones sobre el sistema solar, las fases de la luna o las misiones de la NASA. Sin embargo, el centro también abre sus puertas al público general con una programación regular.

Los espectáculos suelen incluir una parte de simulación en directo, donde un experto guía a los asistentes a través de las constelaciones visibles esa misma noche, y una segunda parte dedicada a la proyección de documentales inmersivos. Estos programas cubren temas que van desde la búsqueda de exoplanetas hasta la física de los agujeros negros. Además, el Liebman Science Center cuenta con una tienda de regalos donde se pueden adquirir materiales educativos relacionados con el espacio.

Información para Visitantes

Llegar al planetario es sencillo, ya que se encuentra dentro del campus principal del McHenry County College, en la autopista US Highway 14. El acceso al edificio Liebman Science Center está bien señalizado y hay aparcamiento disponible para los visitantes. Es importante tener en cuenta que, debido a su capacidad de 45 plazas, las sesiones para el público suelen agotarse con antelación, por lo que es recomendable consultar la web oficial para reservar entradas.

Aunque los precios son muy asequibles, ya que el objetivo primordial es la divulgación comunitaria, los horarios varían según el semestre académico. Las funciones públicas suelen programarse los viernes por la tarde o los fines de semana. Se recomienda llegar al menos quince minutos antes de la función, ya que una vez que las luces se apagan y comienza la inmersión, no se permite la entrada a la sala para no interrumpir la adaptación visual de los espectadores a la oscuridad.

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