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En el corazón de Annapolis, Maryland, se encuentra una de las instituciones educativas más peculiares de Estados Unidos. St. John’s College es famoso por su currículo basado exclusivamente en los «Grandes Libros» de la civilización occidental. Dentro de este entorno académico, donde los estudiantes leen a Ptolomeo y Copérnico directamente de sus fuentes originales, el Planetario McKeldin sirve como un puente vital entre la teoría histórica y la observación directa del cosmos.

A diferencia de los grandes centros de divulgación masiva, el McKeldin es un espacio íntimo y especializado. Su propósito no es solo mostrar el cielo, sino permitir que los estudiantes y visitantes visualicen los mismos problemas astronómicos que desafiaron a las mentes más brillantes de la historia. Es un lugar donde la astronomía se siente como una conversación continua a través de los siglos.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1957, en una época marcada por el inicio de la carrera espacial. Un dato histórico relevante es que sus instalaciones, situadas en Mellon Hall, fueron dedicadas formalmente por el presidente Dwight D. Eisenhower en 1958. El nombre del centro rinde homenaje a Theodore Roosevelt McKeldin, quien fuera gobernador de Maryland y una figura clave en el desarrollo de la infraestructura educativa del estado.

La misión del centro está ligada indisolublemente al programa de artes liberales de la universidad. En St. John’s, los alumnos no utilizan libros de texto modernos para estudiar el universo; en su lugar, recrean los experimentos y observaciones de Kepler o Newton. El planetario funciona como un laboratorio de matemáticas y astronomía donde se proyectan los modelos celestes descritos en los textos antiguos, permitiendo a los estudiantes comparar las esferas de Ptolomeo con la realidad del movimiento planetario observado.

Tecnología y la Cúpula McKeldin

Aunque el edificio tiene décadas de historia, su tecnología se ha mantenido al día para cumplir con las exigencias académicas. Durante casi cincuenta años, el centro operó con un proyector optomecánico Spitz A2, instalado en 1961. Sin embargo, en 2010, el planetario realizó su transición más importante hacia la era digital.

Actualmente, el recinto cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro y capacidad para 40 personas en asientos que pueden retirarse para diversos usos pedagógicos. El sistema de proyección actual es una solución digital personalizada que utiliza el software de código abierto Stellarium, lo que permite una flexibilidad total para simular el cielo desde cualquier punto de la Tierra y en cualquier momento de la historia. La calidad visual se apoya en un sistema de video Panasonic PTAE 4000, capaz de ofrecer una resolución de 1080p adaptada a la curvatura de la cúpula.

Programas y el Péndulo de Foucault

Más allá de las sesiones para estudiantes, el complejo de Mellon Hall ofrece otros atractivos científicos. Uno de los elementos más hipnóticos para los visitantes es el péndulo de Foucault situado en el vestíbulo. Este dispositivo ofrece una prueba visual y directa de la rotación terrestre, un concepto que los estudiantes de primer año analizan profundamente en sus tutorías de ciencia.

El recinto también está vinculado a un observatorio que alberga un telescopio Meade LX200 de 12 pulgadas. Esta combinación de planetario para la simulación y observatorio para la visión real permite completar el ciclo de aprendizaje astronómico. Aunque el planetario se dedica principalmente a la instrucción académica, se organizan sesiones públicas y actividades de observación de estrellas de manera informal, generalmente los lunes y jueves por la noche tras los seminarios universitarios, siempre que el clima lo permita.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el número 60 de College Avenue, dentro del campus de St. John’s College en Annapolis. Al ser una instalación principalmente educativa, los horarios de apertura al público general suelen estar sujetos al calendario académico y a eventos astronómicos especiales como eclipses o conjunciones planetarias.

Para quienes deseen visitar el centro, lo más recomendable es contactar directamente con el departamento de astronomía del college o consultar su sitio web oficial. Es un destino ideal para quienes buscan una experiencia astronómica con un trasfondo histórico y filosófico, lejos de las multitudes de los museos de las grandes ciudades.

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